Аника своим телом проломила забор из высоких кустарников и скрылась из виду. Следом за ней пропал и Рейн. Мы вылетели на открытый простор и увидели не очень широкую реку с многочисленными порогами и небольшими водопадами.
— В воду! — крикнул я и первым бросился вперёд.
О том, что там нас могли поджидать водные монстры, я предпочитал не думать. К чему забивать себе голову потенциальными опасностями, когда позади тебя волной несётся настоящая.
Вода оказалась ледяной. Тело пронзили тысячи мелких игл. Ноги моментально онемели.
— Я не умею плавать! — закричала Аника.
На её лице я увидел настоящий ужас, и что-то мне подсказало, что вызван он в первую очередь водой, а не преследователями.
— Чёрт! — выругался я и метнулся обратно на берег.
— Постарайся расслабиться и перебирай ногами, — сказал я и добавил. — Главное, не паникуй, иначе вместе пойдём на дно!
Последняя фраза оказалась явно лишней, Аника зажмурилась от страха и быстро задышала. Рейн уже успел переплыть половину реки.
Я обхватил девушку за шею, и мы медленно погрузились в воду.
— Всё! Теперь не мешай, — сказал я, и мы начали плыть.
Кустарник, что отделял лес от песчаного берега, взорвался листьями. Сотни огромных пауков проломили его своей массой и теперь неслись к нам.
Я заработал ногами и одной свободной рукой, стараясь двигаться как можно быстрее. Аника тянула меня вниз, быстрое течение сносило в сторону. Мне приходилось прикладывать все силы, чтобы не потонуть. Временами меня накрывало с головой, и я уходил под воду, но сразу же выныривал. Вода попала в глаза, и я потерял направление движения.
— Шейд, держи! — послышался голос Рейна, а мне в макушку уткнулось что-то твёрдое. Это оказалась длинная ветка.
Как только мои пальцы крепко ухватились за неё, Рейн потянул корягу на себя. Дело сразу пошло лучше. Несколько секунд, и я почувствовал под ногами твёрдое дно.
— Всё! Здесь ты можешь стоять, — сказал я Анике и отпустил руку.
Похоже, за последнюю минуту девушка успела десятки раз попрощаться с жизнью, ибо такого ужаса в её глазах я не наблюдал даже во время самых кровопролитных схваток во время битвы за тренировочную базу.
— Не плывут! — расхохотался Рейн и кивнул в сторону противоположного берега.
Несколько сотен пауков собралось на берегу и сейчас яростно визжали, щёлкали жвалами и всячески выражали своё недовольство.
— Не нравится⁈ — закричал Рейн и показал паукам не совсем приличный жест.
Я почувствовал, как Аника слегка ударила меня кулаком в бок и едва слышно сказала:
— Шейд, посмотри, — девушка кивнула на наш берег реки.
— Что та…? — заготовленная фраза застряла у меня в горле, когда я увидел, как с небольшого пригорка к нам спускалась огромная чёрная кошка размером с боевой флаер.
Короткий чёрный ворс гигантской шерсти переливался под лучами закатного солнца. Два длинных, с руку человека, клыка выпирали вниз из огромной челюсти.
По другую сторону реки послышался испуганный визг и стрёкот. Я перевёл взгляд и увидел, как пауки медленно отступали назад.
Кошка медленно спускалась, глубоко вдавливая песок лапами. В ней не чувствовалось напряжения. И неудивительно. Мы втроем будем ей на один укус. Я даже не подозревал, что такие огромные существа водились в первом меридиане.
Глаза кошки светились зелёным, таким же, как и у меня, светом, только намного сильнее. Это говорило о том, что создание переполнено эором.
Монстр-кошка, а это была самка, вскинула голову вверх и рыкнула. Это явно была какая-то способность, хотя и не использованная на всю мощь. Но и этого хватило, чтобы трава на сотню метров в стороны наклонилась к земле, а с деревьев сорвало часть листвы.
—
Монстр понемногу приближался, его хвост с длинным шипом на конце мерно ходил из стороны в сторону. Когда расстояние между нами сократилось до десяти метров, я сделал шаг вперёд. Наши взгляды встретились. И я неожиданно для себя поклонился.
В тот момент я ощутил то же самое чувство, как и во время испытания, когда Крола порвал саблерез. Многие звери в Шарде обладали зачатками сознания или полным его подобием. Возможно, если проявить покорность, то монстр решит переключиться на другую, более интересную цель. Тем более, что по другую сторону реки таких целей было с избытком. Несколько сотен пауков, и сейчас они делали в моём понимании всё, чтобы на них обратили внимание: испуганно визжали, стрекотали, воинственно вскидывали руки на верхней части тела.
Я застыл с опущенной головой и не смел её поднять, при этом чувствуя, как кошка подходила всё ближе. Сначала несколько метров, затем расстояние перестало играть роль. Сказать, что я был напуган — ничего не сказать. Ноги еле держали меня. Мозг визжал о том, что нужно срочно бросить Анику и Рейна и убежать.
