— Госпожа Веданика, здесь есть магия?
Девушка скинула рукавицы, прикоснулась теплыми пальцами к ледяному кулону Школы:
— Есть, командир! Только она природная.
— Как это? — уточнил Игэн.
— Не человеческая, леший тут побывал или дедушка болотный, а может еще кто из хозяев.
— Хм, — конь Дугала затанцевал на месте, чувствуя волнение хозяина, — и нам безопасно ехать дальше? — задал он волнующий его вопрос.
— Езжай, добрый человек, езжай, — скрипучий голос раздался с другой стороны завала, и Дугал невольно вздрогнул.
На толстой ветке сидел старик из трактира! Он был так же одет и так же мрачен, только глаза теперь горели зеленым светом. Веданика тотчас поклонилась прямо с седла, за ней движение повторили и другие «ястребы»
— За тех, кто отстал, не волнуйтесь, до утра по лесу повожу, да к замку выгоню.
— Спасибо, дедушка, — ведьмочка решилась подать голос, видя, что командир молчит, не находя слов.
— Вам спасибо, что лес от эдакой пакости избавили, подарочек вам вот, — подмигнул старик и, не торопясь, ушел по глубокому снегу в чащу, оставляя за собой цепочку хвоинок.
Все замерли в напряжении, пока не очнулся Игэн:
— А что за подарочек?
Все оглянулись вокруг и не заметили ничего нового. Ведьмочка тоже покрутила головой, а потом восхищенно пискнула:
— Ой! Я теперь вижу!
— Что видишь?
— Следы! Я вижу кто тут ходил, и даже летал! Ментальный след!
— Вот и подарочек, выдохнул Дугал и тут же скомандовал: — Вперед! — и первым поехал по свободной обочине.
В замке появлению «ястребов» были не рады. Герцогиня, высокая сухопарая женщина в траурном платье нехотя вышла в гостиную, только после угрозы командира, доложить о бездействии королю. А вот когда она увидела пленников, ее отношение сразу переменилось. В холл был вызван командир замковой стражи, и все захваченные в лесу тотчас отправились в подвалы. Доспехи, оружие и прочие артефакты, Дугал отдал только по описи, понимая, что без подробных записей с него могут годами спрашивать какой-нибудь фамильный кинжал или эспадон.
Пока шли переговоры, воины ни на минуту не отходили от трофеев, и только Веданика безмятежно подремывала в кресле, которое Игэн потребовал специально для нее. Дела закончили к полуночи, и конечно ехать куда-либо было уже поздно. Сцепив зубы, герцогиня пригласила «ястребов» заночевать в замке, и командир вынуждено согласился, хотя гримасы и обвинения старой леди довели его до желания немедля убраться как можно дальше.
Дворецкий проводил внезапных гостей в большую комнату, устроенную вероятно, как раз для охраны важных гостей. Тут был камин, полыхающий пламенем, широкие лавки, простые соломенные тюфяки и тонкие суконные одеяла, больше похожие на попоны. Дугал обвел помещение взглядом, дернул плечом — ему приходилось ночевать и не в такие условия, но вот Веданика…
— Любезный, — дворецкий дернул плечом, услышав такое обращение, — с нами девушка. Ей требуется хороший ужин и уединение.
Старый слуга вздернул подбородок, подражая хозяйке и заявил:
— Эта девушка приехала с вами, значит, она привыкла к мужскому обществу, ей не будет в тягость проживание здесь.
Дугал побелел, Веданика покраснела, а Игэн кинулся вперед, обхватывая командира поперек груди:
— Тихо! Дуг! Эй! Помогите! — еще парочка «ястребов» повисла на командире, пока дворецкий испуганно пятился к двери.
— Все, я в порядке, — Гвин стряхнул друзей и повернулся к трясущемуся старику: — Эта девушка ведьма, зачисленная в отряд в ранге боевого мага. Неужели вы хотите рассердить ее?
— Нет, что вы, — тут же пошел на попятный слуга, — я прикажу принести вам ширмы, и подать ужин, прошу меня простить, господа!
Скорость с которой исчез дворецкий развеселила мужчин, и они расслаблено принялись снимать доспехи. Только Веданика все еще стояла пунцовая, крепко сжимая кулаки, а потом вдруг подошла к командиру:
— Благодарю вас, господин майор, что защитили мое доброе имя, — сказал она вежливо, но в этой вежливости слышалось больше, чем она могла сказать словами.
— Всегда пожалуйста, — Дугал слегка склонил голову, — я не позволю оскорблять моих людей, госпожа ведьма.
Девушка смутилась и поспешила уйти подальше, делая вид, что выбирает себе спальное место.
Вскоре появились слуги с подносами, накрытыми к ужину. Еще двое принесли тяжелую ширму, большой таз для умывания, стеганное деревенское одеяло, собранное из разноцветных лоскутков и коробочку орехов в меду в качестве извинений от дворецкого.
Убедившись, что люди накормлены и устроены в тепле, Дугал кивнул Игэну, приглашая помощника выйти:
— Предлагаю сходить в подвал и побольше узнать о наших пленниках.
