В будний день баня стояла пустая и холодная, но подгоняемые ледяной одеждой, стынущей на холодном весеннем ветру, мужчины в миг натаскали воды, затопили печь, и пока мыльня прогревалась, ввалились в дом, разделись до нижнего белья и шокируя хозяев принялись растирать бледную зимнюю кожу суровым полотном выданным перепуганными родителями девчонки. Потом часть отряда ушла мыться и стирать, а командир присел к столу и объяснил чете Келли, что девочку надо учить в столичной Школе магии и колдовства, и он, как представитель королевского ордена готов доставить малышку в столицу.
— Можете поехать с нами, но скоро весна, начнутся полевые работы, а с нами госпожа Веданика, она хорошая ведьма, и сама закончила Школу, присмотрит за вашей девочкой. Сейчас Лииса еще мала, но уже может навредить своей силой, пусть лучше научится ею управлять и станет помощницей вашему хозяйству.
Родители растеряно молчали, они считали забавы дочери чем-то обычным, но появление на пороге толпы грязных и сердитых мужчин поколебали их уверенность. Ведьмочка сидящая тут же не убеждала их не в чем, просто сменила дорожную одежду на платье, и ожидая своей очереди в купальню, вплетала в рыжие кудряшки Лиисы зеленую атласную ленту, ворожа оберег от собственной силы. Семья и не подозревала, что самая частая гибель юных магов случается от неумения удержать собственную стихию, а Лииса, судя по всему, уже была способна на подвиги.
В этом селе отряд простоял три дня. Девчонку все же отпустили в столицу, и Дугал доложил магистру об очередной находке. Через час открылся телепорт, и ворчащий маг выглянул на мгновение со словами:
— Кто тут в Школу? Пошли скорей! — и уволок рыжую в искрящийся круг, Игэн едва успел закинуть вслед дорожный мешок и корзинку с провиантом.
Командир утер пот и приказал выступать немедля. Ждать, пока шокированные родители обвинят «ястребов» в похищении, он не собирался. Лучше выехать в обед и заночевать в лесу.
Главный королевский маг ворчал себе под нос какие-то ругательства, но его никто не слушал. Тайное совещание королевского кабинета посвящалось противостоянию войне фейри. Магистр Арньяр коротко докладывал, что удалось сделать:
— Нам удалось отыскать шестерых наследников нужных родов, имеющих кровь фейри. Не найден только сын четы Даркас, маг третьей категории Килинан. По имеющимся сведениям, после женитьбы он уехал, помотался по городам, несколько лет жил во Фризии, в Асконе и в Итлее, точное местонахождение выясняется до сих пор. Остальные кандидаты уже во дворце.
Маг не выдержал и выдал:
— Девчонка, старуха, бастард, обнимающий бочку пива, красотка, на которую облизываются все стражники, пацан с ветром в голове и торгаш, готовый продать родную мать за мешок золота!
Его величество усмехнулся в ответ:
— Тем не менее, это мои подданные, Виферус, и они согласились помочь нам остановить армию фейри. Или вы не помните описание последствий великой битвы? — колюче глянув магу в глаза Его Величество кивнул на толстый том найденный профессором в королевской библиотеке. — Кипящие реки, выгоревшая бесплодная земля, гибнущие животные и разбежавшиеся люди, все это не стоит вашего внимания, господин королевский маг?
Старик замешкался, но покаянно склонил голову:
— Простите, Ваше Величество, я видел спасителей мира чистыми душами, готовыми на самопожертвование ради родной земли, а эти люди…
— Заботу о них я поручил мажордому, вам поручается лишь выучить с ними нужное заклинание и убедиться, что они как раз те, кто нам нужен, — жестко ответил король. — Будь они даже каторжниками, меня бы это не взволновало, главное- избежать гибели людей и земель.
Маг еще раз извинился и заседание быстро закончилось. Едва Виферус вышел, король посмотрел на магистра и попросил:
— Присмотри за этими людьми сам, до ритуала — половина месяца, не хочется искать кого-то только потому, что старый ворчун не желает держать язык за зубами.
Арньяр вздохнул, но кивнул, давая обещание:
— Присмотрю.
— Спасибо!
Мужчины перевели взгляды на стопку бумаг пришедших с территории герцогства Касл и парочки соседних земель. Судя по донесениям войска фейри уже собраны и в ближайший день весеннего равноденствия готовы сойтись в огромной долине, которая за последние сто лет успела стать крупным сельскохозяйственным районом.
Устало потерев глаза, король Ивейн Третий махнул рукой, отпуская людей, а сам отошел к столу, чтобы выпить чашку бодрящего отвара и съесть кусок булки. Пока он подкреплялся, за его спиной лакеи выровняли стулья, стряхнули скатерть, освежили набор перьев и бумаги, готовя зал к военному совету. Упертые соседи желали воспользоваться внезапно возникшими трудностями страны, и понемногу стягивали войска к границам, а король и генералитет вынуждены были одновременно думать, как защитить периметр и одновременно не допустить беспорядков внутри страны.
— Итак, господа, — оторвав взор от пары пичуг за окном, — западные гарнизоны уверяют, что дороги все еще непроходимы, однако запрашивают поддержку…
***
