Дорога до замка «хранителей справедливости» прошла без происшествий. Последний день был наполнен лихорадочным ожиданием встречи. «Ястребы» наперебой рассказывали Веданике, как хорош замок и как ей будет там замечательно. Девушка улыбалась, кивала, но искренне опасалась прибытия. Любой замок, это не только стены, но и люди, как примут ее постоянные обитатели? Жены, дочери, повара, оружейники, шорники и коневоды?
Игэн понимал беспокойство девушки, поэтому старался отвлекать ее, предлагая то собрать кору и почки, то потренировать магические силы. Вечерами в трактире или у костра мужчины усаживались в круг и рассказывали всевозможные истории, легенды и предания своих земель. Воины охотно слушали историю о двух братьях-великанах поспоривших, кто дальше кинет камень и в итоге создавших гряду островов. Или сказание о красавице-ткачихе Аннуаре, научивших людей плести сети, ткать полотно и вязать носки. Правда особенной любовью пользовались байки про воина-хитреца Бамболджи, умудрившегося украсть солнце и сыграть с Мудрым Вороном в карты на золото небесных сфер.
Веданика даже порывалась кое-что записывать, а потом и сама начала делиться забавными моментами своей учебы. То припомнит, как на первом курсе юные ведьмочки варили зелье отгоняющее гнус, но перепутали компоненты, и аудиторию погребло под невероятным количеством мошек и комаров прилетевших на запах с ближайшего болота. То со смехом поделится первой попыткой сварить любовное зелье по просьбе подруги. За невезучей студенткой потом месяц бегали все коты в округе, да и прозвище «кошачья невеста» прилипло намертво.
Девушка позабыла о скованности, о постоянной настороженности, постепенно отряд стал ее семьей, и уверенность придала ей смелости.
Стены замка надвинулись внезапно. Вот только что на горизонте качались макушки высоких сосен, и вдруг среди них показались макушки башен. Дорога до ворот заняла половину дня, но мужчины расплылись в неудержимых улыбках, вскинули оружие и приветственно закричали: «ура»! — увидев тяжелы ворота, украшенные орденским гербом. Стражи, стоящие на мосту, стукнули тяжелыми пиками по настилу, давая сигнал открыть ворота, а потом безудержно разулыбались:
— Безумцы Гвина, вы ли это?
Дугал нахмурился, поглядывая на Веданику, Игэн усмехнулся:
— Мы, открывайте скорее!
— И с добычей! — заметил один из стражников.
— Госпожа ведьма, — лениво сказал Алайн, покачивая остро заточенную палочку в уголке рта, — вы сразу этих индюков в мышей не превращайте.
Мужчины побледнели и замолчали, оглядывая девушку с затаенным страхом. Маги бывали эмоциональными и резкими, могли колдануть под горячую руку, но именно ведьмы славились своей злопамятностью и изощренностью в шутках.
— В мышей не буду, а вот свиными пятачками украсить могу, — громко сообщила Веданика, пряча улыбку.
Проезд через узкий длинный коридор не вызвал приятных впечатлений, зато позволил оценить толщину замковых стен и постоянную готовность к обороне: из ниш торчали острые клювики болтов, тяжелые решетки нависали над головой, угрожая пришпилить к мостовой, а на выходе коням пришлось аккуратно переступать высокий порог. Ведьмочка крутила головой, не уставая поражаться продуманностью и качеством постройки: между камней совершенно не было видно раствора, огромные плиты казались просто уложенными друг на друга. Такие же плиты, но меньшего размера и с небольшими дефектами, лежали под ногами. Просторный двор окружала невысокая внутренняя стена, так же украшенная бойницами, котлами для смолы и малыми баллистами. Даже не сведущей в ведении военных действий Веданике было понятно, что тем, кто ворвется через ворота в этом дворе будет оказан жаркий прием.
Отряд встречали. На высоком крыльце стоял высокий кряжистый мужчина в дорогой отделанной мехом мантии, накинутой на простую полотняную рубашку и кожаные штаны.
— Гвин! — приветственно кивнул он, рассматривая воинов.
— Фидант, — так же скупо поприветствовал знакомца командир, и спешившись, помог Веданике спуститься с лошади.
— Кто это? — негромко спросила девушка, привычно соскальзывая с седла в руки воина.
— Комендант замка.
— Разве здесь всем распоряжается не магистр?
— Он командует орденом, а комендант замком, — коротко ответил Дугал, подводя девушку к крыльцу.
— С нами прибыла госпожа Веданика, — сказал он Фиданту, — она ведьма, ей понадобится отдельная комната и служанка.
— Магистр и казначей знают? — уточнил комендант, пристально рассматривая необычное пополнение.
— Знают, госпожа спасла мне жизнь, — коротко ответил Гвин, успокаивающе пожимая девушке руку.
Ведьмочке комендант понравился. Чувствовались в нем ум и спокойствие, а еще уверенность в своих силах.
— Значит вы в казарму, а даму я провожу в Южную башню, — постановил он.
Дугал возражать не стал:
— Увидимся на ужине, госпожа ведьма, — сказал он, нехотя отпуская маленькую ладонь.
«Ястребы», радостно перекликаясь, быстро разобрали свои мешки и дружно направились куда-то за внутреннюю стену, к ногам Веданики сложили мешки, корзины и сундуки с припасами трав и зелий, с книгами и гардеробом.
