Мальчик-монстр, жалобно проурчав, отпустил ведьмака, и тот растянулся на земле.
— Значит, оплетай обыкновенный, — поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли, пробормотал Волков. — Ночной охотник, что маскируется под деревья и оплетает припозднившихся путников. Хищник, питающийся исключительно кровью… Жаль, конечно, что не наш вампир.
— Все? — раздался за его спиной голос Николая. — Удовлетворил свое любопытство?
— Полностью!
Поздняков кивнул, развернулся, и без лишних слов пошел прочь. Недоуменно переглянувшись с Ракитой, Макс направился следом.
Выйдя на центральную аллею, старший группы поспешил в противоположную от входа сторону, туда, где вдалеке высились чугунные ворота.
— Пока ты развлекался с оплетаем, мне позвонила Соня. — Дождавшись, пока Волков поравняется с ним, Николай решил объяснить свою прыть. — Ничего полезного от Александрова они не узнали, тот лишь настойчиво предлагал выпить, в пьяном угаре твердя про нападение вампира, обглоданную до позвоночника шею, двадцатилитровую потерю крови… и неся прочий бессвязный бред.
— А ты сказал Соне, что мы нашли нападавшего?
— Не успел, — честно сознался Поздняков. — В разговор влез Антон, который принялся так усердно болтать о новом деле, что я и слово вставить не мог… В общем, на Ваське обнаружен очередной труп, по всем признакам — по нашей части. Поэтому сейчас мы выйдем на Дворцовую набережную, встретимся с остальными и будем выдвигаться на место преступления.
На берегу Галерной гавани лежал обезображенный труп.
Раскинув руки, он распластался на земле, невидящими глазами в последний раз провожая за горизонт солнце, будто специально выглянувшее из-за тучек.
А еще труп был почти полностью раздет, лишь красные разодранные труселя с едва понятной надписью «Его Величество жеребец» с трудом прикрывали срам.
Вокруг копошились спасатели, которые вытащили тело из воды, и примкнувший к ним криминалист. А команда ведьмаков, чтобы не привлекать внимания, спряталась неподалеку, под растущими параллельно гавани деревьями, и украдкой наблюдала за работой специалистов.
— Уже известно, что случилось? — философски потягивая кофеек из бумажного термостаканчика, поинтересовалась Соня.
— Как по секрету сообщила вон та
— А резаные раны на теле, разорванный рот и объеденное лицо? Водка паленая попалась?
Николай пожал плечами:
— Звери. Рыбы. Крабы. Официальная версия.
— А неофициальная?
— Вот сейчас и попробуем выяснить!
— И у тебя, Ник, уже есть гипотезы? Разумные, безумные, правдоподобные, фантастические?
Старший группы, сцепив руки за спиной, в раздумьях заходил взад-вперед.
— Возможно, несчастным угостилась плотоядная русалка, — сказал он. — Или наш давнишний знакомый водяной решил открыть сезон охоты. Или нурэ-онна прямиком из Японии «на огонек» заглянула. Или…
— Нурэ-онна? — впервые услышал это словосочетание Зарецкий.
— Девушка-монстр, — пояснил Николай, — которая чарами и обнаженным телом заманивает жертв к водоему, топит их и съедает. Впрочем, — отрекся он от своего предположения, — вариант с нурэ-онной маловероятен. Вот русалка или водяной — больше похоже на правду.
— А может, омутник? — влезла в рассуждения Соня. — Смотрите, место подходящее — крутой берег, стоячая вода… как по учебнику!
Поздняков на секунду задумался.
— Вполне вероятно, что и омутник, — согласился он. — Но конкретнее узнаем после всех наших стандартных процедур.
— Если вообще узнаем, — скептически хмыкнул Антон, и тут же был награжден косыми взглядами напарников — за сомнения в профессионализме.
Тем временем вялая возня на берегу подошла к логическому завершению. Закончив с оперативными действиями, криминалист попрощался, сел в машину и укатил восвояси, оставив труп в полном распоряжении спасателей и полицейского, который занялся своими прямыми обязанностями — заполнением бумажек.
Спасатели начали паковать тело в черный мешок.
— Так, скоро вернусь! — сорвавшись с места, Макс торопливо направился к берегу, попутно размышляя, как бы так незаметно прошмыгнуть мимо капитана Синицына.
Но переживал Волков зря — полицейский, одарив «зеваку» равнодушным взглядом и даже не постаравшись сделать вид, что тот ему хоть капельку интересен, снова уставился в документы.
А Макс остановился в паре шагов от трупа.
— Володя⁈ — довольно естественно ужаснулся он. — Володя, это ты⁈
Один из спасателей — худой бритоголовый парень, напоминающий студента медвуза, — обернулся.
— Так, мужчина, проходите мимо, не задерживайтесь, — раздраженно порекомендовал он и попытался натянуть патологоанатомический мешок на одубевшие, раскинутые в стороны руки мертвеца.