Лес становился все гуще, все темнее. Несмотря на то что солнце было в зените, здесь под густым куполом ветвей и листвы, куда не мог пробиться ни один солнечный луч, царили сумрак, сырость и зловещая тишина. Ни одна птица не тревожила слух заливистым пением, ни одно животное не оставило след на промозглой почве, лишь в густых зарослях папоротника шуршали, скользя по палой листве, ядовитые змеи, да где-то вдали ухал перепутавший день с ночью старый филин.
– Судя по всему, мы на верном пути, пес не обманул, – пробормотал себе под нос Федор, – настоящее ведьминское царство.
– Да уж, миленькое местечко, – не мог не согласиться Егорша, с брезгливостью отряхивая руку от какой-то вонючей слизи, в которую вляпался, схватившись за дерево. – Интересно, мы сейчас лешего или кикимору здесь не встретим?
– Я не удивлюсь, – хмыкнул Федор, с тревогой оглядываясь вокруг.
Энджи молчала и, продираясь сквозь заросли, твердила про себя как мантру:
«Хочу в Москву, хочу в ванну с пеной, хочу домой!»
– Эй, а где пес? – услышала она голос Егорши. – Где этот пройдоха?
– Я видел, он нырнул туда, – показал Федор на стоявшие сплошной стеной ели, – значит, и нам туда.
– Но как мы здесь пройдем? – засомневался Егорша. – Тут вообще не пролезть, только топором путь прорубать, как в джунглях.
Сунуться между еловых веток, которые плотно сплелись в сплошной ковер, казалось невозможным.
– Раз Прасковья здесь проходила, значит, и мы пройдем, – сказала Энджи.
Она подошла ближе и, закрыв глаза, представила себе тот отрывок сна, в котором ветви склонялись перед ней, а корни расстилались ниц под ногами. Она не совсем понимала, что нужно говорить, и решила сказать то, что первым пришло в голову:
– Расступись передо мной!
Снова и снова повторяла она эту фразу и представляла, как ели покорно склоняются перед ней.
– Продолжай! – услышала она за спиной приглушенный голос Егорши. – По-моему, работает!
Приоткрыв глаза, Энджи увидела, как старые ели задрожали и одна за другой ветви суровых охранниц вырывались из объятий своих подруг и опускались вниз. Не прошло и нескольких минут, как среди сплошной стены явственно проступила узкая тропа.
Энджи медленно двинулась по ней, продолжая твердить свое заклинание. Егорша и Федор поспешили следом, стараясь держаться к ней как можно ближе, ведь ели, пропустив девушку, вновь смыкались, плотно сплетаясь ветвями. Шаг за шагом они медленно продвигались по тропе и наконец увидели впереди просветление. Еще десяток шагов, и они вышли на некое подобие опушки.
– Уф! – выдохнула Энджи, вытирая со лба выступившую испарину.
– Ты молодец, у тебя получилось! – радовался, как ребенок, Егорша.
– Похоже, мы на месте, и здесь явно что-то спрятано, – оглядывался вокруг Федор, – такая охрана неспроста. Вам ничего это не напоминает? – кивнул он им на поляну.
Свободный от леса небольшой участок назвать поляной можно было с большой натяжкой. Здесь было почти так же сумрачно, как и в лесу, ведь так же, как и там, небо здесь перекрывалось могучими кронами вековых деревьев. Лишенная травы земля казалась голой, ведь на ней не росло ни одной травинки. Лишь тут и там разбросанные каменные валуны. Их хаотичное расположение переставало казаться таковым, стоило лишь приглядеться получше. В центре, ровно посередине поляны, стоял огромный валун, который выделялся среди остальных камней внушительными размерами. Те, что поменьше, скромно расположились вокруг него по периметру. Не нужно было быть математиком, чтобы заметить определенную систему в их расположении относительно друг друга. Стоила ли эта последовательность того, чтобы ломать над нею голову, было непонятно, но то, что это было создано человеческими руками, не вызывало сомнения.
– И что вам это напоминает? – боясь озвучить собственную догадку, спросила Энджи.
– Кладбище, – хором ответили мужчины.
– Ведьминское кладбище, – зловеще уточнил Егорша.
Не спеша он двинулся вдоль по периметру, внимательно разглядывая каждый камень. Судя по их виду, здесь они были уже давно. Некоторые из них глубоко вросли в землю и лежали здесь уже не одну сотню лет.
– Смотрите, на каждом из них что-то высечено. – Присев на корточки, он внимательно разглядывал один из них. – Но это не буквы, а какие-то символы.
– Точно кладбище, – мелко перекрестился Федор, – под каждым камнем лежит ведьма.
– Взгляните-ка, – указал Егорша на вырытую продолговатую яму, – а эта могила, видимо, предназначалась для Прасковьи.
– Жутковато здесь, – поежился могучий Федор.
– Да уж, интересно, а что это за камень посередине? – Энджи подошла ближе и, приглядевшись, отшатнулась.
– Что? – подошел Егорша и, взглянув, тихо присвистнул.
– Ты тоже это подумал? – обернулась она к нему.
– Да, – кивнул тот, – похоже, этот камень для жертвоприношений и, судя по этим пятнам, последний раз им пользовались совсем недавно.
– И под каким из этих камней лежит книга? – вернул их в реальность Федор.
Энджи показала на центральный, жертвенный камень:
– Под ним!
– И чего мы ждем?
