Дефо тоже жил своим пером, и оно было одним из самых универсальных в истории. Его отцом был Джеймс Фо, лондонский мясник, придерживавшийся твердой пресвитерианской доктрины. Ожидалось, что Дэниел станет проповедником, но он предпочел женитьбу, бизнес и политику. У него родилось семеро детей, он стал оптовым хозером, присоединился к армии Монмута во время восстания (1685) и к армии Вильгельма, свергнувшего Якова II. В 1692 году он обанкротился, задолжав 17 000 фунтов стерлингов; позже он почти полностью расплатился с кредиторами. Зарабатывая и теряя деньги, он выпускал памфлеты на самые разные темы, содержащие поразительное богатство оригинальных мыслей. Его «Эссе о проектах» (1698) содержало практические предложения, намного опередившие свое время, по банковскому делу, страхованию, дорогам, приютам для умалишенных, военным колледжам, высшему образованию для женщин. Он переехал в Тилбери, где стал секретарем, затем управляющим, а потом и владельцем фабрики по производству плитки. Представленный Вильгельму III, он был назначен на незначительный пост в правительстве и так энергично поддерживал военную политику короля, что его обвинили в том, что он больше голландец, чем англичанин. Он защищал себя в энергичной поэме «Истинно рожденный англичанин» (1701), напоминая англичанам, что вся нация имеет смешанное происхождение и кровь. Сам будучи диссентером, он выпустил в 1702 году анонимный трактат «Кратчайший путь с диссентерами», в котором, предвосхищая метод Свифта, заключающийся в стушевывании путем преувеличения, высмеивал англиканские преследования диссентеров, рекомендуя повесить каждого проповедующего диссентера, а каждого слушающего диссентера изгнать из Англии. Он был арестован (февраль 1703 года), оштрафован, заключен в тюрьму и приговорен к наказанию. В ноябре его освободили, но тем временем его плиточный бизнес пришел в упадок.
Человеком, который добился его освобождения, был Роберт Харли, государственный секретарь. Харли признал способности Дефо как журналиста; очевидно, он заключил с ним сделку за услуги его пера, и до конца правления Анны Дефо работал на правительство. Вскоре после освобождения он начал выпускать еженедельное четырехстраничное периодическое издание The Review, которое выходило до 1713 года и было почти полностью написано Дефо.
В 1704–5 гг. он проехал верхом по Англии как избирательный агент Харли; в это время он собирал данные для своего тура по Англии и Уэльсу. В 1706–7 годах он служил Харли и Годольфину в качестве шпиона в Шотландии. Его мощные памфлеты завоевали ему много читателей, но также и много врагов. Его снова арестовывали в 1713 и 1715 годах; и снова он добился освобождения, пообещав поставить свое перо на службу правительству.
Он был полон литературных приемов. В 1715 году он опубликовал трактаты, якобы написанные квакером, и в том же году «Войны Карла XII» в изложении «шотландского джентльмена на шведской службе». В 1717 году он опубликовал письма, якобы написанные турком, высмеивающие христианскую нетерпимость; в журнал, который хорошо назывался «Мист», он присылал материалы, подписанные вымышленными корреспондентами; редко он писал как Дефо. К мастерству пародирования он добавил обширные познания в географии, особенно Африки и Америки. Его, очевидно, очаровало «Новое кругосветное путешествие» Уильяма Дампира (1697). Во время одного из плаваний Дампира его галера «Чинк Портс» зашла на острова Хуан-Фернандес, расположенные примерно в четырехстах милях к западу от Чили. Шотландский мастер-парусник Александр Селькирк, поссорившись со своим капитаном, попросил оставить его на одном из трех островов с несколькими предметами первой необходимости. Он оставался там один в течение четырех лет, после чего его отвезли обратно в Англию. Он рассказал свою историю Ричарду Стилу, который опубликовал ее в «Англичанине» за 3 декабря 1713 года. Он также рассказал ее Дефо и утверждал, что передал Дефо письменный отчет о своем приключении в одиночестве. 66 Дефо превратил этот рассказ в литературу и в 1719 году опубликовал самый знаменитый из английских романов.
Книга «Жизнь и странные приключения Робинзона Крузо» поразила воображение всей Англии и разошлась четырьмя тиражами за четыре месяца. Это была новая концепция приключений и конфликтов — не человек против человека, не цивилизованный человек среди дикарей, а человек против природы, человек в одиночку, откровенно боясь, без посторонней помощи, пока не наступит «пятница», строит жизнь из природного сырья; это была история цивилизации в одном томе и с одним человеком. Многие читатели восприняли ее как историю, ведь редко какая история во всей литературе была рассказана с таким правдоподобием косвенных деталей. Обучение Дефо литературному обману вывело его из журналистики в искусство.
