Вскоре после своего избрания он взялся отвоевать западную Украину у турок, которые продвинулись на север до Львова. Там, имея всего пять тысяч конницы, он разбил двадцать тысяч турок (24 августа 1675 года). Зуравненским договором (17 октября 1676 года) он заставил турок отказаться от своих требований дани и признать польский сюзеренитет в Западной Украине. Он чувствовал, что наступила возможность изгнать Османскую империю из Европы. Он обратился к Леопольду с призывом присоединиться к нему в войне à l'outrance против турок; но Леопольд возразил, что у него нет уверенности в том, что если он пошлет свои армии на восток, то Людовик XIV не нападет на него на западе. Собесский умолял Францию дать Австрии такую гарантию; Людовик отказался. 8 Собеский все больше склонялся к союзу с Австрией. Когда французские агенты попытались подкупить против него сейм, он раскрыл их заговор и опубликовал их секретную переписку. В результате реакции против Франции сейм подписал (1 апреля 1683 года) союз с Империей. Польша должна была собрать сорок тысяч человек, империя — шестьдесят тысяч. Если Вена или Краков будут осаждены турками, другой союзник должен был прийти на помощь со всеми своими силами.
В июле турки двинулись к Вене. В августе Собеский с польской армией покинул Варшаву с объявленной целью «вступить в Священную войну и с Божьей помощью вернуть осажденной Вене прежнюю свободу и тем самым помочь всему колеблющемуся христианству». 9 Казалось, что лучший дух средневекового рыцарства восстановлен. Поляки достигли осажденной столицы как раз вовремя; болезни и голод уже уничтожили ее защитников. Собеский лично возглавил объединенные армии Польши и Империи в одном из самых решающих сражений в европейской истории (12 сентября 1683 года). Половина из двадцати пяти тысяч поляков, следовавших за ним в крестовый поход, погибла в бою или по дороге.
Он вернулся в Польшу с триумфом и разочарованием. Варшава приняла его с гордостью, как героя Европы, но император отказал ему в надежде женить его сына на эрцгерцогине Австрии. Чтобы обеспечить сыну королевство, он попытался завоевать Молдавию; он выиграл все сражения, кроме погодных и случайных, и вернулся с пустыми руками.
В суматохе политики и в перерывах между войнами он сделал свой двор центром культурного возрождения. Сам он был человеком широко начитанным: он изучал Галилея и Гарвея, Декарта и Гассенди, читал Паскаля, Корнеля и Мольера. Поддерживая католическую церковь как вопрос государственной политики, он в то же время предоставлял религиозную свободу и защиту протестантам и евреям; 10 Евреи любили его, как любили Цезаря. У него хватило воли, но не власти, чтобы спасти от смерти вольнодумца, который выразил некоторые сомнения в существовании Бога (1689); 11 Это было первое авто-да-фе в истории Польши. Польша продолжала производить собственных поэтов, но импортировала большинство своих главных художников. Вацлав Потоцкий написал эпос о польской победе при Хотине; Веспазиан Коховский сочинил подобные эпосы и польскую псалмодию в стихотворной прозе; а Анджей Морштын, переведя «Аминту» Тассо и «Сида» Корнеля, показал в своей лирике влияние французской и итальянской поэзии на Польшу. Собеский поощрял французское влияние, восхищаясь всем во Франции, кроме ее политики. Он привлек к работе в Варшаве французских и итальянских художников и скульпторов. Он нанял архитекторов, в основном итальянских, для строительства барочных дворцов в Вилянуве, Жулькеве и Яворуве. Во время его правления были возведены роскошные костелы: собор Святого Петра в Вильно, а в Варшаве — костелы Святого Креста и монахинь-бенедиктинок. Андреас Шлютер приехал из Германии, чтобы вырезать украшения для дворца в Вилянуве и столичного дворца Красиньских. На фоне этих западных влияний в искусстве, восточное влияние преобладало в одежде и внешнем виде: длинный плащ, широкий и красочный пояс, усы, закрученные, как двойные скимитары.
Старость короля была омрачена непокорностью его сына Якоба, неуступчивостью жены и неспособностью сделать монархию наследственной в своей семье. Над его головой постоянно висело liberum veto. Он не мог улучшить положение крестьян, потому что их хозяева господствовали в сейме; он не мог заставить богатых платить налоги, потому что богатые составляли сейм; он не мог держать в порядке вздорных дворян, потому что они отказали ему в постоянной армии. Он умер от уремии 17 июня 1696 года, не сокрушаясь, как гласит история, а печалясь о падении любимой страны с вершины героизма, на которую он ее вознес.
