Почти одновременно с вручением ордена Ушаков был произведён в чин капитана 1-го ранга и назначен командиром 66-го пушечного корабля «Святой Павел». Прошло совсем немного времени, и красавец корабль вошёл в Яхти-Яр – главный город-порт, строившийся на крымском побережье, город, которому по указу Екатерины дадут новое имя – Севастополь.
Оттоманская Порта хотя и заключила «вечный» мир с Россией, но не могла примириться с потерей ряда земель и Крыма, который ещё недавно полностью зависел от Турции. Подбивая крымских татар на выступления и вооружённые вылазки против русских войск, турки ещё на что-то надеялись. Но в декабре 1783 года в новом договоре с Россией Порта была вынуждена отказаться от всех притязаний на Крым. И всё же в 1787 году, подстрекаемый английскими и французскими дипломатами, султан вновь объявил русским войну.
– Российский Черноморский флот ещё не набрал силу. Самый раз применить к нему боевые действия, – внушал султану один из подстрекателей. – А в случае чего мы можем помочь вам военными советниками.
– А мы, – вторил другой дипломат, – дадим оружие, патроны и порох.
Турецкие корабли подошли к Днепропетровско-Бугскому лиману, чтобы стать поблизости к своим крепостям Очакову и Измаилу, но перекрыть весь лиман не смогли. Русский флот тоже выстроил вдоль Днепра суда всех типов, на которых можно было поставить пушки. От контр-адмирала М. И. Войновича, который хотя и командовал севастопольской эскадрой, но отличался нерешительностью и нерасторопностью, Потёмкин требовал: «Где завидите флот турецкий, атакуйте его во что бы то ни стало, хотя бы всем пропасть». Однако послания его светлейшего князя уверенности Войновичу не прибавляли. Ушаков же всё это время проводил на корабле. Особое внимание уделял бомбардирам. Учебные стрельбы на «Святом Павле» гремели день и ночь.
Наконец Войнович вывел эскадру – два линейных корабля и десять фрегатов – в море и двинулся в сторону Очакова, чтобы встретиться с турецким флотом. Ушаков командовал передовым отрядом эскадры – авангардом.
3 июля 1788 года возле острова Фидониси в устье Дуная между русскими и турками произошло сражение. Капудан-паша Гасан, что командовал турецким флотом, и его английские советники не сомневались в победе: у них было 17 линейных кораблей и 8 фрегатов. Войнович, не ощущая в себе твёрдости, перед боем передал Ушакову такие слова:
– Если подойдёт к тебе капудан-паша, сожги, батюшка, проклятого.
Рано утром Ушаков повёл свой авангард на сближение с противником. Остальные корабли двинулись за ним. Таким образом, Фёдор Фёдорович стал как бы начальником всей эскадры. Гасан дал сигнал трём линейным кораблям напасть на «Святого Павла», а свой флагман и ещё два судна направил на два русских фрегата. С турецких кораблей загремели пушки.
Разобравшись в обстановке, Ушаков приказал:
– Стрелять только ближними прицельными выстрелами.
Приказ был выполнен в точности: бомбардиры открыли огонь лишь на расстоянии картечного выстрела. Работа русской артиллерии была выше всякой похвалы. Шквал огня достиг такой силы, что турки не могли на него отвечать. От кораблей Гасан-паши летели щепки, порванные паруса и снасти обвисли. Особенно досталось его флагману, который пушкари прицельно поражали ядрами и картечью, не сбавляя скорости. У него была разбита вся корма, и если бы не наступающая темнота – бой шёл весь день, – то флагман был бы потоплен на виду всей турецкой эскадры, которая бежала, насколько ей позволяли превратившиеся в лохмотья паруса. Победа русских была полной. Войнович сиял:
– Поздравляю тебя, батюшка, Фёдор Фёдорович. Сего числа ты поступил весьма храбро. Сим вечером, как совсем темно сделается, пойдём к… нашим берегам. Сегодня ветер туркам благоприятствует… Как думаешь, дойдём до гавани?
Однако утром остатки турецкого флота решили поскорее убраться.
Ушаков за храбрость и мужество в бою у острова Фидониси был произведён в контр-адмиралы и награждён орденом Святого Георгия 4-й степени. А 14 марта 1790 года князь Потёмкин назначил его командующим Черноморским флотом.
Но считал Фёдор Фёдорович, что в морских сражениях до сих пор действуют по старинке. А ведь многое изменилось. Нужно было разработать новое ведение боя. Теперь уже не годится кораблям обязательно занимать место в линии строго по номерам. Суда в бою должны быть более независимыми, более подвижными. А ещё полезно выделять фрегаты в резервный отряд: они будут свежей, неожиданной для противника силой.
– Главное правило в военных действиях, – говорил он высшим офицерам, – знать, где находится противник, в каком количестве и каковы его намерения. Только собрав эти сведения, можно приступить к операции.
Для турецкой армии очень важно было закрепиться в отдельных районах крымского побережья. Узнав при помощи разведки, что со стороны Анапы движется турецкая эскадра, Ушаков поспешил занять удобную позицию недалеко от Керченского пролива. 3 июля 1790 года он увидел десантные силы, которые на 10 линейных кораблях и 8 фрегатах под командой капудан-паши Хусейна направлялись в сторону Крыма.
