У мыса Нордкин моряки повернули к северу и, преодолевая студеный ветер и колючий снег, от которого снасти обледеневали, 16 мая миновали остров Медвежий, за которым их встретили плавучие льды. 17 июня Чичагов собрал совет капитанов, которые решили идти к Шпицбергену, чтобы определиться с дальнейшим маршрутом во льдах. 23 июля экспедиция достигла 80° 26’ северной широты, превзойдя рекорд Гудзона. Дальнейший путь им преградили тяжелые льды. Расчет на то, что ветер «проложит» дорогу кораблям, отгоняя льды, и можно будет лавировать по разводьям, – не оправдался. А рисковать кораблями Чичагов не стал. Но, вернувшись в Архангельск, он принялся готовиться к новой попытке штурма Арктики.
Вторая экспедиция должна была реабилитировать саму идею северного прохода. Корабли подремонтировали и даже обили железом по форштевням – для схваток со льдами. В 1766 году Чичагов, по собственному почину и не без настояния императрицы, снова отправился навстречу льдам. Первый лед моряки приметили у острова Медвежий. Погода ухудшилась, посуровела – частыми стали туманы. Но они двигались к Шпицбергену. Чичагов докладывал:
«Во всё время бытности нашей с 21 июня по 1 июля ветры были переменные. Погода по большей части мрачная. И дожди. Течение моря нерегулярное и более к норду и зюйду по получетверти мили в час. И всегда носило льдины, которые отбуксировывали от судов шлюпками и отводили крючьями, буде близко случались. Повреждения судам от того не было. Ибо лёд отрывало от стоячего льда, которой не очень толст. А которые отламывались от ледяных гор, те, по великости своей и толстоте, для судов были опасны».
10 июля чичаговцы прибыли в Кломбай. Там все еще держалась, действовала база лейтенанта Рындина… Из шестнадцати зимовщиков восемь умерли от цинги. Остальных спас Чичагов. Он еще сделал попытку продолжить путешествие и двинулся вдоль побережья Шпицбергена на север. Но Арктика оказалась сильнее… Льды снова остановили Чичагова. Он принял на борт Рындина и его соратников со всеми их пожитками – и взял курс на большую землю. На обратном пути, на подступах к Шпицбергену, к ним присоединился «Лапоминк» лейтенанта Немтинова, доставивший из Архангельска свежий провиант. 10 сентября 1766 года корабли вернулись в Архангельск.
В характере Чичагова, в отличие от многих его соратников, осмотрительности было не меньше, чем храбрости. Недруги сомневались в его решительности. Но, если бы Чичагову не была присуща отвага, он бы без труда нашел способ отказаться от этого путешествия.
Чичагов рапортовал: «Итак, за неизмеримым количеством льда во всё время нашего плавания, как Гренландского берега, так и сквозь льды проходу не усмотрено, и по всем видимым нами обстоятельствам северный проход, за непреодолимыми препятствиями от льдов, невозможен».
В рапорте Адмиралтейств-коллегии Чичагов сделал заключение о невозможности пройти северным проходом, намекнув, что предположение Ломоносова о чистом море севернее Шпицбергена, высказанное им при личной беседе, не оправдалось…
Вроде бы, результат неутешительный. Но сделано было немало! Прежде всего – для науки. Именно Чичагову и его соратникам первым удалось провести исследование высокоширотных районов Арктики и особенно Шпицбергена, берега которого моряки тщательно изучили, проведены гидрографические и метеорологические наблюдения, подтвержден закон дрейфа льдов с востока на запад.
Моряки уважительно отзывались о мастерстве Чичагова, но в рескрипте императрицы прозвучало и недовольство недостаточным усердием моряков: «достигнуть бы до Гренландии было можно… новые и неведомые берега Гренландии, может быть, открыты б были». Многие были уверены, что Чичагову следовало, столкнувшись с непроходимыми льдами, вернуться на зимовку на Шпицберген, а не отступать до Архангельска. Но у бригадира была своя правда: он сберег людей.
Постепенно неудачные детали путешествий забылись, а арктический ореол остался… Чичагова стали называть «адмиралом Гренландского моря», хотя до настоящих адмиральских эполетов ему еще было служить да служить.
Вот уж действительно, «пораженье от победы» подчас отличить непросто. После полярных экспедиций и Чичагов, и все его полярники получали от императрицы ежегодный пенсион – основательное денежное вспомоществование в знак особых заслуг. Деньги пришлись для него как нельзя кстати: адмирал не был состоятельным человеком, жизнь вел не расточительную, не «блистательную» по тогдашним аристократическим меркам. Чичагов даже решился на женитьбу, подарившую ему пятерых детей, включая знаменитого сына Павла.
«Говоря о его личности, мы должны заметить, что это был редкий в то время тип истинно русского человека. Образованный, умный, он должен был силой ума, так сказать – головой, пробивать себе дорогу, не имея к тому никаких иных средств», – писал правнук адмирала, священник, неплохо разбиравшийся в семейных легендах.
