Служба Чичагова продолжилась в Архангельске, Ревеле, Кронштадте. Во время первой екатерининской Русско-турецкой войны он командовал одним из отрядов Донской флотилии, которая перекрывала османам путь в Керченский пролив. Именно тогда Россия заняла Крым. Громкую славу адмирал снискал во время Русско-шведской войны 1788–1790 гг. Он командовал флотом, который весьма успешно вел боевые действия на Балтике. Эскадре Чичагова удалось разгромить шведский флот в трех генеральных сражениях: при Эланде, Ревеле и Выборге. Почти весь состав шведского морского воинства удалось захватить в плен… К победам привела выверенная, осторожная тактика: адмирал умел встречать врага в «выигрышной позиции» и побеждал с минимальными потерями. Как и на Шпицбергене, он берег людей…
Императрица в очередной раз отметила, что не ошиблась в своем морском выдвиженце. Кроме наград, она удостоила его личной аудиенции. По этому поводу возник известный исторический анекдот. Рассказывая императрице о сражениях со шведами, Чичагов, войдя в раж, стал употреблять крепкие выражения. А потом понял, что позволил себе лишнего, осекся. Но Екатерина поддержала его: «Продолжайте, Василий Яковлевич, я ваших морских терминов не разумею!» Насколько достоверна эта история – неизвестно, но характер адмирала в ней проявляется. Морскую династию поддержал сын, Павел Васильевич – он стал моряком и «достиг высоких степеней».
Проявил себя Чичагов и во время революционных войн: во времена Павла I его эскадра участвовала в маневрах, направленных против Франции. Но здоровье его к тому времени было ослаблено. Он успел увидеть своего сына полным адмиралом. Но не дожил до сражения при Березине, после которого Павла Васильевича обвинили чуть ли не в предательстве – и он, осмеянный, был вынужден переселиться за границу. Василий Яковлевич умер в 1809, в мафусаиловом по тем временам возрасте – на 84 году жизни. В последние годы чаще вспоминал свою северную одиссею. Как он выжил тогда среди льдов? Любая ошибка могла стоить жизни всей команде… А может быть, именно северная закалка помогла ему стать долгожителем?
На его могиле в Александро-Невской лавре – незабываемая эпитафия:
Вроде бы – не самые складные стихи. Но их сложила сама императрица…
Обе чичаговские полярные экспедиции закончились невесело.
Кем он был – великим неудачником? Но Чичагов без потерь в обеих экспедициях возвратил домой все суда, а это в те годы, да и позже, удавалось далеко не всем мореплавателям. Техника в XVIII веке была еще не готова к основательному покорению Северного морского пути. Через десять лет после Чичагова капитан Джеймс Кук (1728–1779) пытался пройти через Берингов пролив в обход Америки севером, но тоже вернулся из-за льдов. В любом случае, данные, собранные Чичаговым, чрезвычайно помогли тем, кто продолжил его дело полтора века спустя.
Полярный первопроходец не забыт. Имя Чичагова носят горы на Аляске, на острове Западный Шпицберген, два залива в Тихом океане, четыре мыса, острова на Новой Земле, остров и пролив в Александровском архипелаге на Аляске. «С морской точки зрения обе экспедиции Чичагова были проведены безукоризненно. Три парусных корабля среди льдов, в штормах и туманах все время держались вместе», – писал Николай Николаевич Зубов, бывалый полярник, контр-адмирал, океанолог и один из лучших исследователей Арктики. Великий теоретик и блистательный практик, настоящий морской волк.
Владыка морей Фёдор Ушаков – адмирал, не знавший поражений. Он заложил победные традиции русского Черноморского флота и, не считаясь с привычными канонами, создал собственную систему морского боя.
Подобно многим знаменитым русским флотоводцам, он родился вдали от морской стихии, в глубинной России – в селе Бурнакове, под Рыбинском. Его отец – небогатый дворянин – служил в лейб-гвардии Преображенском полку, но карьеры не сделал. Фёдора Ушакова в гвардию не записали, для него родитель избрал стезю поскромнее – Морской кадетский корпус. И не прогадал. Ушаков, пленившись идеями Петра Великого, мечтал о больших корабельных баталиях, о командовании мощным флотом.
В те годы Россия стремилась утвердиться на Черном море. Во время Русско-турецкой войны 1768–1774 гг. Ушаков сражался в Донской флотилии под командованием адмирала Алексея Сенявина, который полюбил этого плечистого и немногословного офицера с медвежьими повадками. Но слава пришла к Ушакову несколько позже, в преддверии следующей войны с османами.
В 1783 году на юге России свирепствовала чума. Россия и Турция готовились к решающим сражениям за Крым – и многие приписывали эпидемию козням османов: «Вдруг последовало несчастие: турецкие суда нам привезли зло и заразу: пошло косить, зачали люди падать вдруг мертвые».
