残念ながらケイは、ナイフ投げが不得手だ。練習したことはあるが、実戦ではまともに刺さった試しがない。
ましてや今は揺れの激しい馬上、動く目標に投げつけてみたところで、牽制にすらならないだろう。
（……手持ちのカードで勝負するしかない、か）
腰のポシェットに手を伸ばす。取り出したのは、ウズラの卵ほどの大きさの、鉛玉。
礫(つぶて)だ。
対人用のお守り代わりに持ち歩いていたもの。全身が分厚い毛皮で覆われた獣には効果が薄いが、無いよりはマシだろう。
せめて額にブチ込めれば……
右手側のハウンドウルフに狙いを定める。鐙(あぶみ)を踏むケイの足の動きから、その意図を察したミカヅキが、やや時計回りに円を描くよう馬首を巡らせた。
急激に接近してくるケイたちに、件のハウンドウルフは飛びかかって食らいつかんと、走りながら姿勢を低くする。
そしてぐっと脚に力を込め、まさにミカヅキに牙を剥こうとした、その瞬間。
ケイは右手を振り下ろす。
ビッ、と腕が空を切る音。最適化された動作、並はずれた筋力、それらを合わせた礫が至近距離から放たれる。
野生の動物をして反応する暇すら与えずに、人外の威力を秘めた礫がハウンドウルフの顔面に炸裂した。
ぎゃんッ！
鼻づらに強烈な一撃を見舞われたハウンドウルフは、短く悲鳴を上げてその場にひっくり返る。地面の上で鼻を押さえてのた打ち回る獣の姿が、すぐに後方へと流れて小さくなっていった。
一頭が戦線離脱―とケイの気が若干緩もうとしたところで、 ぶるるっ とミカヅキの警戒の声。見れば左手、いつの間にか至近距離まで迫っていた一頭が、こちらに飛びかかろうと既に身構えていた。
（―いかん！）
礫を取り出すのは間に合わない、と判断したケイの右手が、腰の短剣に伸びる。
ハウンドウルフが地を蹴るのと、ケイが短剣を引き抜くのが同時。
いかに俊敏な狼といえど、空中で姿勢を変えることは出来ない。ハウンドウルフの首筋に、ケイは真っ直ぐ短剣を突き出した。
肉を裂き、短剣の刃が首筋の骨に食い込む感触。ぐぼっ、と湿り気のある音が、狼の喉から漏れる。しかし、明らかな致命傷を受けてもなお、怯む様子すら見せないハウンドウルフは、ケイの右腕に牙を立てようと大きく顎を開いて首を巡らせた。
その執念、そして闘争心に驚きながらも、ケイは咄嗟に短剣から手を離す。
喉元の支えを失った黒き狩人は、ケイに噛みつくことはかなわずに、そのまま夜の草原に叩きつけられて事切れた。
残るは一頭……！
後方、追い縋る最後のハウンドウルフを見やり、ポシェットを探る。
残りの礫は、二つ。
そのうちの一つを右手に構え、慎重に狙いを定めた。
ぐルルル……
警戒するように唸り声を上げたハウンドウルフは、姿勢を低くしながら小刻みに軌道を変え、ケイを翻弄しようと試みる。
彼は知っていたのだ。ケイの右手から、何か危険なモノが放たれるということを。そして不用意に近づけば、自らのそれよりも鋭く長い爪に、手痛い反撃を貰うであろうということも。
まったく、賢しらな獣だった。そのことに感心すると同時に、忌々しくも思う。
ゲームみたいに、大人しく狩られていればいい……！
そう、吐き捨て。黒き獣。睨みつける。
（―死ねッ！）
最大級の殺意を込めて、全身に力を漲らせた。
！！
物理的な圧力すら感じさせる濃厚な殺気。全身の毛が逆立つような指向性のある悪意。思わず震え上がったハウンドウルフの体が一瞬、硬直する。
その、間隙。
ケイの右腕がブレた。
ビシュッと鉛の礫が空を切る。ケイが全力で投じた、必殺の一撃。
しかし幸か不幸か。ケイは目測を誤った。
ハウンドウルフの額を狙って投じた礫は、僅かに耳を掠めて、その背中に命中する。
毛皮越しに鉛が肉を打つ、痛そうな音。が、獣にとってその程度の痛みは、むしろ神経を逆撫でするものでしかなかった。先ほど、ケイに『恐れ』を抱いてしまったことを否定するかのように、牙を剥いた狼は激しく吠えかかりながら突進してくる。
“能動発気(アクティブセンス)“は苦手だな……
慣れないことして手元が狂ったか、とため息をつくケイ。礫は外れ、血走った獣が目の前にまで迫っているというのに、その態度は落ち着いたものだった。
なにせ、決着はもう、ほとんど着いているのだ。
完全にケイに気を取られていた狼が、も(・)う(・)一(・)頭(・)の存在を思い出したのは、視界の端に褐色の毛並みが映ったときだった。
ぶるるォッ！
ハウンドウルフの後方から、いななきを上げながらサスケが猛然と突っ込んでくる。思わずぽかんと口を開いて呆気に取られる狼。その無防備な横腹に、サスケは右前脚の蹄を容赦なく叩きこんだ。
キャンバス地が破れるような音を立てて、黒い毛並みの腹が切(・)り(・)裂(・)か(・)れ(・)る(・)。口から血反吐を吐いてよろけた狼に、止めとばかりにサスケの後足キックが炸裂。ハウンドウルフは、腹から臓物を撒き散らしながら吹き飛んでいった。
Well Done(よくやった)!
ケイの快哉の声を聞いて、 ふふん、ぼく強いでしょ とでも言いたげに得意げな顔をするサスケ。その足の裏、かかと部分の裏側に展開されていた鋭い骨の刃が、音もなく畳まれてただの蹄に擬態した。
バウザーホース。
馬型の騎乗生物の中では最高レベルの性能を誇る彼らだが、厳密には馬ではない。高いレベルで馬に擬態した、凶暴な雑食性のモンスターだ。手懐けるのはハウンドウルフ以上に難しいとされ、仮に使役に成功したとしても、その扱いには注意を要する。
……ミカヅキ、お前もよくやった。ありがとうな
ぽんぽんと、ミカヅキの首筋を叩いて、労をねぎらう。言われるまでもないわ、とでも言いたげに、ちらりとケイを見て鼻を鳴らすミカヅキ。
こうやってきちんと感謝の念を示さないと、ヘソを曲げるのがバウザーホースだ。ゲーム内のAIですらそうだったのだから、いわんや異世界をや。どうにか人里を見つけられたなら、野菜にせよ肉にせよ、何かしら豪勢な餌を用意するべきだろう。
（……だが、今はアイリーンの治療が先だな）
不安げに眉根を寄せて、ケイは嘆息する。それはそれで、考えると気が重い。
ミカヅキを早足で駆けさせながら、左手に広がる草原と右手側の森を見比べたケイは、―しばし迷ってから、森の方へと馬首を巡らせた。
これから行う『治療』に不安を隠せないケイを乗せ、ミカヅキはゆっくりと暗い雑木林に踏み込んでいった。
†††
雑木林の中は、ほぼ真っ暗闇だった。頭上に生い茂る木の葉のせいで、わずかな星明かりすら遮られている。
（これだけ暗ければ、人間に奇襲されることはないだろ）
並みの人間の夜間視力では、歩くことすらままならないはずだ。それでいてこの雑木林は、背が高く幹の細い木々が植生の大部分を占めており、先ほどの木立に比べて視界が開けている。
ケイが充分に警戒し続けている限り、獣相手でも遅れを取ることはないはずだ。現に、ケイと同様『視力強化』の紋章を持つミカヅキは問題ないようだが、何の強化も施されていないサスケはかなり歩きにくそうだ。今はケイが手綱を引いて誘導している。
さて……この辺でいいか？
数百メートルほど分け入ったあたりで、ミカヅキの足を止める。周囲を見回しても、視界圏内に生物は見受けられない。ミカヅキも平然としているので、頭上を含めた感知圏内にも、敵対者は存在しないと考えられた。
アイリーン。聴こえてるか？
額に浮き出た汗をぬぐってやりながら、声をかける
где……кто……？
目を閉じたまま、悪夢にうなされているかのようにアイリーンが小さく呟くが、発音が不明瞭な上にロシア語なので何を言っているのかさっぱり分からない。
アイリーンを抱えて、ゆっくりと地面に降り立つ。枯葉と腐植土の上にマントを敷き、そっと華奢な身体を横たえた。
よし。ミカヅキ、サスケ、警戒は任せる
ミカヅキが鼻を鳴らして答え、サスケがキリッとした表情で周囲をきょろきょろと見回し始める。暗闇の中、サスケにはほとんど何も見えていないはずなのだが。
さて、と
水筒の水で軽く手を洗い、アイリーンの傷を検める。黒装束のせいで傷口が見えないので、布地を切り裂くために短剣を取り出そうとするが鞘には何もない。そこで、先ほどの戦闘で短剣はハウンドウルフに道連れにされてしまったことを思い出す。
仕方が無いのでアイリーンの投げナイフを一本拝借し、黒装束の胸元を切り裂いていく。
……ふむ
流石に矢が生えているとなると、いたいけな少女の胸元を覗いても、邪な感情は湧いて出なかった。
……あと二センチ上に刺さってたら、右鎖骨下動脈がやられてたなコレ
肋骨の間にするりと入り込むようにして、矢は刺さっていた。傷口の形状からするに、鏃は『刃』や『返し』が付いたタイプではなく、シンプルな円錐状、ないしそれに近い形であることがわかる。つまり、矢を抜くときに、傷が広がる危険性が低い。
いずれにせよ、一刻も早く傷を塞いでしまいたいところだが、矢を引っこ抜く前に少しでも体力を回復してもらった方が良いだろうと考えたケイは、
アイリーン。聴こえるか？ ポーション飲めるかー？
耳元で呼びかけるも、反応は芳しくない。アイリーンは先ほどからずっとうわ言を呟いているのだが、かすれ声な上にどうやらロシア語だった。
仕方がないので、口元にポーションを少しずつ垂らす。が、
……не вкусно……
顔をしかめたアイリーンの唇から、そのほとんどが零れ落ちてしまう。何を言ってるかは分からなかったが、おそらく 不味い と言っているのだろう。いずれにせよ、ずっと意識が混濁した状態が続いており、ろくに意思の疎通も図れていない。
（……いや、しかし考えようによっては、これは好都合(チャンス)なんじゃないか）
そこで、ポーションを片手に、ケイははたと考え直す。
ポーションによる治療は、どうやら多大な苦痛を伴うらしい。手のひらの切り傷を直しただけで、アイリーンは冷や汗だらだらの状態になっていた。それが、胸に突き刺さった矢を抜き、その穴を塞ぐとなると―どれほどの痛みに苛まれるのか想像もしたくない。
……意識が朦朧としてるうちに、さっさと終わらせた方が本人のため、か……？
しばし考えて、決断する。
よし、ひとり頷いたケイは、籠手を外して袖をまくった。念のため、何本か予備のポーションもすぐに使えるよう膝元に置き、ふぅっと息を吐いて矢に手をかける。
…………
ゲーム内ならば、今までに幾度となく矢を抜いてきたが、現実でそれをやるとなると流石に重みが違った。傷口を押さえる左手に、アイリーンの胸の鼓動が伝わってくる。
深呼吸。
行くぞ
覚悟を決め、ケイは傷を広げないよう慎重に、しかし苦痛を軽減するため大胆に、ズヌッと矢を引き抜いた。
ぅうッ……！？
途端、苦痛に顔をしかめたアイリーンが、うめき声とともに身をよじる。傷口から、黒っぽい血が溢れ出してきた。静脈血。動脈は切れていない。
さて、怨むなよアイリーン……
お前のためだからな、と呟きながら、ケイはそっと、ポーションの瓶を傾けた。
とろみのある水色の液体が垂れて、―傷口に触れる。
ッ！！！！
ジュッ、と肉の焼けるような音が響き、アイリーンがかっと目を見開いた。
ぎッ―！！！！
絶叫とともに、跳ね上がるようにして暴れ出した体を、慌てて押さえつけつつポーションを垂らし続ける。ポーションが足りずに、中途半端に傷が塞がってしまうのが、一番避けるべき事態だった。
ぉぁぁ―ッッッッ！！！！
よほどの痛みなのか、小柄な少女とは思えないような馬鹿力で、アイリーンはケイの腕をはねのけようとする。そしておおよそ乙女が上げるものとは思えぬような、獣の咆哮のような絶叫。
すまんッ、アイリーンッ、落ち着けッ許せッ！
アイリーンの胸元、水色のポーションは、まるで意思を持つスライムか何かのように、怪しく蠕動しながら傷口に潜り込んでいった。アイリーンの体の中から、鍋の湯が沸騰するときのそれに似た、ゴポゴポという不気味な音が響いてくる。
やがて、暴れていたアイリーンの体の動きが細かな痙攣に変わり、見開かれた瞳はいつの間にかぐるんと裏返って、完全に白目になっていた。
げほっ、ごぼっ！