腕の中の少女に視線を落とす。額に汗を滲ませて、 うぅん…… とうなされているアイリーン。
こんな状態では、野宿を強いるのも忍びなくてな。できれば彼女だけでも、ゆっくりと休ませてやりたいのだが……
どうだろう？ と目で問いかける。
勿論、相応の礼はしよう
なるほど、なるほど
ベネットがゆっくりと相槌を打った。
たしかに、お連れの方はご気分の優れぬ様子。しかしなにぶん、ここは小さな村でしてのう……。お役に立てるものがあるかどうか。村の者たちに聞いて参りますがゆえ、少々お時間をいただければ
構わない、助かる
いえいえ、なんのなんの。それでは……ダニー、クローネン、手伝え
すぐに戻って参りますので、と会釈しながら、ベネットが背を向けて歩き出す。その後ろにダニーと、短槍を構えていた精悍な顔つきの男―クローネンというらしい―が続いた。
彼らを馬上から見送りながら、ケイはふと、どことなく似通った雰囲気のクローネンとベネットの後ろ姿に目を止め、
……マンデル
ん？ ……なんだ
あのクローネンと呼ばれていた、短槍使いの男も、村長の血縁なのか
ああ、あいつも息子さ。……長男のダニー、次男のクローネンだ
そうか。ありがとう
納得しながら、少し年が離れている兄弟だな、と考えていたケイは、周囲の村の男たちが渋い顔をしているのには、気付かなかった。
†††
ケイからは見えぬ暗がりまで歩いたところで、ベネットは さて、 と話を切り出す。
クローネン。たしかお前の家には、空いてる寝台があったな？
親父！ まさかあいつを村に入れるつもりなのか？
そのつもりじゃが
声を荒げるクローネンに、 いかんのか？ と首を傾げるベネット。
親父たちも話を聞いてただろう！ もしもあいつ自身が、盗賊の一味だったらどうするんだ！
クローネンが最も心配しているのは、その点についてだった。
盗賊に襲われて、命からがら逃げおおせた被害者―を装った団員を、あらかじめ標的の村に潜り込ませ、内部から破壊工作を行い、その混乱に乗じて襲撃する。
一部の盗賊団がこの手口で荒稼ぎしているという噂を、クローネンは村に訪れた行商人たちからたびたび聞いていたのだ。
はぁ……何を騒いでいるのかと思えば、そんなことか。まったく、お前でも思いつくようなことを、俺や親父が考えなかったとでも思っているのか？
それに対し、ダニーが肩をすくめて、これ見よがしに溜息をついて見せる。これだから出来の悪い弟は、とでも言わんばかりの雰囲気だ。
お前の考えはもっともじゃが、クローネン。わしゃその可能性は低いと思っとる
怒るでもなく馬鹿にするでもなく、ベネットは淡々と、
最近、そういった手合いの輩がおることは、わしも知っておるよ。しかし、潜入させるにしては、あのケイとかいう若者は怪しすぎるんじゃ。草原の民の格好をしとる癖に、名乗りで家名(サーネーム)ときた。怪しいなんてもんじゃないわい。それに、たかが囮役に、あれだけの装備を持たせる余裕があるなら―最初から盗賊なんぞやらんでも、充分食っていけるじゃろ
親父の言うとおりだ。俺が盗賊なら、もう少し貧相でま(・)と(・)も(・)な(・)奴を送り込む
顎を撫でながら、ダニーが言葉を引き継いだ。
お前は見る目が無いから分からんだろうがな、クローネン。あのケイという男の装備、全身どれも一級品だぞ
……そうなのか？
兄に指摘されて初めて、クローネンは自分が『ケイ』という男の持ち物に、全く気を回していなかったことに気が付いた。
村長であるベネットは勿論のこと、その跡を継ぐダニーも、村の代表者として様々な品に触れているため、自然と物を見る目が鍛えられている。その鑑定眼が、初対面の相手を見極める際の観察眼としても、一役買っているのだ。
ベネットは目を細めて、ケイが身に着けていた装備品に思いを巡らせる。
あの革鎧、恐ろしいほどに丁寧な仕立てじゃった。それに、見たこともないような素晴らしい装飾―胴体だけでも、銀貨１０枚は下らんじゃろうて
銀貨１０枚！？
その見立てに、素っ頓狂な声を上げたのはクローネンだ。銀貨１０枚といえば、平均的な農民一人、その一年分の食費に匹敵する。
革鎧って、高くてもせいぜい銀貨１枚とか、そのくらいのものじゃないのか？
バカ、それはなめし皮を重ねて縫い合わせただけの、安物の値段だ。あの男の鎧は硬化処理がしてある奴で、作る手間も防御力も、安物とは比べ物にならん。まず、ものとしての格が違うんだ。それにあの細かいレリーフ。前、街に買い出しに行ったとき、武具も服飾も色々と見て回ったが、あんなに洒落た装飾は見かけなかった。芸術品としても十分に価値がある
よほど腕のいい職人が仕立てたんじゃろうな。金を積んだからといって、すぐに買えるような代物でもなさそうじゃ。……それにダニー、気付いたか。あの馬
おお、見事な馬だったな！
ぱしん、と手を叩いて、ダニーはケイたちの馬を評する。
艶の良い毛並みに、賢そうな顔つき、それに並みの馬では比較にならん体格！ 名馬というのは見たことがないが、ああいうのを言うんだろうな。しかもそれが二頭！
言われてみれば、とクローネンも思い返す。あのケイという男が乗っていた馬は、たしかにかなり上等な部類に入るのではなかろうか。
村でも一頭、荷馬車のための馬を飼っているが、それと比較するのもおこがましいほどに、あの褐色の馬たちは全身に力が満ち満ちていた。
そう、馬自体も大したものじゃが……あの馬たちが着けておった額当てよ。二頭とも、タリスマンが埋め込んであったわい
タリスマン？
ダニーとクローネンが異口同音に聞き返す。
わしも、本物には二度しかお目にかかったことはないがの。魔除けの護符じゃ。縁起物ではない、魔力が込められた本物よ。幻術や、魔性の者どもの力を弱め、持ち主を守るという。わしですら込められた魔力が感じ取れるんじゃ、よほど強力な代物なんじゃろう
ほっほっほ、と声を上げて笑うベネット。
一般に、特別な才能がある場合や、魔術師のように過酷な修業を積んだ場合を除いて、人間の魔力は歳をとるごとにゆるやかに増大し、五十代を過ぎたあたりから劇的に伸び始める。
それに伴って魔力に対する知覚も研ぎ澄まされていき、歳をとればとるほど、人はそういった『魔』のものを鋭敏に察知できるようになるのだ。臨終の間際ともなれば、その知覚は精霊たちの御許にまで近づくという。
ゆえに、タアフ村でも指折りの高齢者であるベネットは、タリスマンに込められた魔力を、僅かに感じ取れたのだ。
タリスマン、か
クローネンは顎に手を当てて、ふーむと息をついた。
―凄いのは分かるのだが、いまいち実感が湧かない。
それが、クローネンの正直な感想だった。
今まで二十余年の歳月を生きてきたクローネンだが、『魔力が込められた品』などという代物には、ついぞやお目にかかったことがない。もちろん、そういったものが貴重であることは理解しているし、魔道具をこしらえるためには大金が必要であることも、行商人たちから聞いた話で知っていた。
しかし、あまりにも自分と関わり合いのない話なので、その凄さに実感が伴わない。
……あの男、本当に何者なんだ
一方でその兄、ダニーは事態を深刻に受け止めたようであった。
親父。ひょっとするとあの男、本当に貴人なのかも知れんな
そうじゃのぅ
飄々とした態度のまま、ベネットがあごひげを撫でる。
鎧もそうじゃが、タリスマンこそ、金を積めばすぐ手に入るという代物ではないしの
そんなもんを馬にまで持たすのは……
やはり、相応の地位におらんと無理じゃ
馬には持たせたが自分の分はない、ってこともないだろうしな
じゃのう。連れの女子(おなご)にも持たせておると考えて、タリスマンが４つ。……あの男が身につけとる物だけで、この村の全員が一年間遊んで暮らせるわい
そうだ！ 連れといえば、あの女も只者じゃないな！
ぬふーっ、と鼻息を荒くしたダニーの相好が、だらしなく崩れる。
あのきめの細かい、染みひとつない真っ白な肌！ それに長く伸ばされた、艶やかで美しい金髪！ 平民じゃありえない、あれは絶対に貴族の係累だ！
にわかに興奮状態に陥る小太りの男の姿に、クローネンは露骨に、ベネットは表情を変えずに、それぞれ小さくため息をつく。
（村一番の美人を娶った癖に……女好きも困ったもんだ）
歳の離れた兄を見るクローネンの目は、冷たい。ダニーが街に買付けへ行くたびに、娼館の香水の残り香を漂わせて帰ってくることは、村の公然の秘密だった。村の金を横領しているわけではなく、生産品を相場よりも高く売り付け、それで出た利益を使っているのだから、誰も文句は言えないのだが。
なあ親父、草原の民にも貴族っているのか？
脱力感に襲われる体を、槍にもたれかかるようにして支えながら、クローネンはベネットに問いかけた。
おらん。基本的に、連中は氏族ごとに固まっておるからの。それぞれの氏族の族長と、それらを束ねる長老がおるだけじゃ
それじゃあ、あのケイって奴は……
顔には氏族の紋様の刺青も入れとらんし、名乗り方も妙じゃった。草原の民ということはまずなかろう。……なんでわざわざ、草原の民のような格好をしておるのかは、わしも知らん。あの者、いったい何処から来たんじゃ？
本人も分からないらしい。旅の途中で霧に呑まれて、気が付いたら『岩山』の近くにいた、って話だ。何か神秘的な現象に巻き込まれたのかもしれない、と言っていたが
そう言うクローネンに、ベネットは胡乱な目を向ける。そして、自分の息子が、怪しい旅人の言葉をほぼそのまま受け取っていることに気付き、半ば愕然とした、それでいて半ば諦めたような顔をした。
……まあええわい。向こうは向こうで、聞かれたくない事情でもあるんじゃろう。さて、そういうわけで、これからのことじゃが。これ、ダニー！ 話を聞かんか！
ひとりニタニタとした笑みを浮かべて、心ここにあらずといった様子のダニーを、現実に呼び戻す。
おお、すまん親父。ついボーッとしていた
……はぁ。最初の質問に戻るが、クローネン。お前の家には予備の寝台があったな？
ああ。一応、いつでも使えるようにはしてあるはずだ
クローネンは小さく頷いた。ほとんど物置のようにしている小さな部屋だが、綺麗好きの妻が日頃から掃除はしている。
よし。ならばお前の家に、あの連れの女子を預ける
なんだって！ 親父、うちにも客人用の寝室があるだろう！ なんなら、シンシアを叩き起こしてもいい、そうすれば寝台がさらに一つ空く！
再び鼻息を荒くしたダニーが、ベネットの言葉に噛みついた。
明日の朝が辛くなる。愛しの妻(シンシア)は寝かせておいてやれ
対するベネットの返しは素っ気ない。
それでクローネン、お前にはひとつ頼みたいことがある。あの女子を預けるから、その見張りをして貰いたいんじゃ
……見張り？
看病、ではなく、見張り。その言葉の違和感に、クローネンは眉をひそめた。
そう、見張りじゃ。十中八九ないとは思うが……あの者たちが、盗賊の一味であった場合のためじゃ
真剣な表情のベネットに、自然とダニーとクローネンの顔も引き締まる。
あんな小娘でも、人目を盗んで抜け出せば、村に火を掛けて回るぐらいのことはできるからの。クローネン、お前なら力も強いし、腕も立つ。仮にあの娘が盗賊だったとしても、お前が付いておけば押さえこめるじゃろう
もちろんだ、あんな小娘には負けようがない
自信満々な笑みを浮かべて、クローネンは頷いた。
うむ。もっとも、あの様子で本当はそんな元気があるのなら、病人の役者としては一級じゃが……
ケイの腕に抱かれていた、体調の悪そうな少女の顔を思い浮かべて、ベネットは小さく呟いた。
まあ、ええわい。それであの、ケイとかいう男は、いつもの来客と同じように、うちへ招く。そして念のため、護衛としてマンデルを呼ぶんじゃ
……マンデルを、うちへ？
ダニーが露骨に嫌そうな顔をする。
仕方なかろう。マンデル以上に、この村で腕が立つ者もおるまい？ 腕力然り、弓の扱い然り
まあ……そうだが
渋々、といった風に認めるダニーだが、それでも不満らしく、表情はぶすっとしたままだった。しかし、そんな子供じみた抗議には見向きもせずに、厳しい表情のベネットはただ、決定事項を告げる。