Ситуацию осложнила Мари, которая решила вмешаться, памятуя о своём купеческом прошлом. Но помочь мне у неё не получилось, поскольку Беатриче воспользовалась моментом, чтобы отплатить ей за все её улыбки в сторону Арнольда. Я с трудом сдерживал раздражение, но вскоре заметил, что Арнольд, до этого момента гордо наблюдавший за своей невестой, вдруг встревожился. Вероятно, он представил, какие переговоры его ждут с невестой наедине.
После нескольких часов оживлённых споров мы наконец пришли к соглашению. Я был вымотан, словно после затяжного сражения, а Беатриче, напротив, выглядела свежей и довольной, как будто эта битва была для неё развлечением. Мы договорились, что через десять дней состоится первая встреча с кандидатами: дружинниками, переселенцами, мастеровыми и строителями. Для каждой категории обговорили комиссионные семьи Барди.
Когда гости ушли, я остался в задумчивости. За милой внешностью Беатриче скрывалась железная воля, и мне не хотелось проверять, как далеко она готова зайти ради своей выгоды. Впрочем, если её амбиции направить в нужное русло, эта девушка могла бы стать весьма ценным союзником.
Следующий вечер ознаменовался ещё более значимой встречей — с преподавателем университета Сильвио Мелони. С порога он обрушился на меня с неожиданным обвинением:
— Марк, ты разрушил нашу дружбу!
Я остолбенел, не понимая, о чём он говорит:
— Эээ… Не понял.
Сильвио, эмоционально взмахну рукой и продолжил:
— Вот именно! Ты не понимаешь! Представь себе: я иду к тебе и думаю не о встрече с другом, не о приятном вечере, а о том, сколько заработаю на очередном твоём заказе! Ты понимаешь, что для меня ты превратился из друга в клиента? Тебя это не смущает?
Его экспрессия застала меня врасплох. Однако я довольно быстро пришёл в себя и с притворной серьёзностью предложил:
— Я знаю, как спасти нашу дружбу! Давай ты будешь бесплатно выполнять мои товарищеские просьбы?
Но прежде чем Сильвио успел что-то сказать, в разговор вмешалась Елена:
— Э нет! На такое я не соглашусь. Работа должна оплачиваться, — сказала она с улыбкой. — Но, Марк, он прав: вы встречаетесь с нами только тогда, когда что-то от нас нужно. А просто так, ради общения — никогда.
Я развёл руки, изображая и сожаление, и тяжесть моих обстоятельств:
— Честно, с радостью бы проводил с вами больше времени, но, к сожалению, его у меня просто нет. Вот и пытаюсь совместить деловые встречи с дружескими. Но заметьте: я стараюсь обращаться к вам как можно чаще, чтобы наши встречи были регулярными!
Елена, осматриваясь, заметила:
— У вас милый дом, уютно здесь. И обстановка приятная. — После паузы она добавила: — Ну ладно, раз уж нам не избежать дел, давайте сначала закончим деловые беседы, а потом спокойно посидим.
— Нет, не годится, — вдруг категорично заявила Софи, появившаяся в дверях. — Сначала ужин, а потом дела. Иначе угощения остынут. Прошу всех к столу.
Мы переместились в столовую, где главным украшением вечера, несмотря на старания повара, стала Мари. Она совсем не была похожа на ту уставшую женщину с тенями под глазами, которую я видел всего несколько дней назад. Благодаря стараниям Лидии, следы тяжёлой работы исчезли с её лица и рук, а модное платье выгодно отличалось от форменной робы. Мари прекрасно понимала, что нравится мужчинам, и умело пользовалась этим. Сегодня её целью был Сильвио, но преподаватель университета предпочитал смотреть куда угодно, только не на неё. Елена же, в отличие от Беатриче, едва сдерживала себя. Её раздражали ужимки и шутки моей новой родственницы. А сама Мари только раззадоривалась, наслаждаясь тем, как её игра влияет на окружающих. «Вот ведь неугомонная баба!» — подумал я, наблюдая за этим спектаклем.
Ситуацию разрядила Лидия, которая с невозмутимым видом вставила замечание после очередной двусмысленной реплики Мари:
— Знаешь, Мари, я заметила, что ты сегодня единственная за столом, кто не обладает даром магии. И кстати, где твой защитный оберег, который для тебя сделал Марк? Что-то я его не вижу.
Слова Лидии подействовали мгновенно: Мари резко сбавила обороты. Остаток ужина прошёл относительно спокойно, никто никого не убил.
После ужина мы переместились в гостиную. Там, в уютной обстановке, я перешёл к обсуждению тем, волнующих меня. Мой научный интерес сосредоточился на артефакторике. Однако мой кругозор был существенно ограничен из-за того, что я выпал большой науки. Сильвио, напротив, был известен широтой взглядов: он интересовался всеми направлениями магии и прекрасно знал, кто и в какой сфере добился значительного прогресса.
Я сразу задал ему вопрос об успехах в области средств удалённой связи. И Сильвио, как всегда, не ограничился простым ответом, а разразился коротким докладом, перечисляя фамилии исследователей и основные черты их работ.
— К сожалению, Марк, основная работа в этом направлении только теоретическая и ведётся в основном за границей, — подвёл итог Сильвио. — У нас в университете слабо представлена эта тема, только Александр Поуп имеет некоторые результаты. Но он скорее фанатик, чем системный исследователь.
