В мелких хлопотах и заботах пролетело ещё два дня. А на третий ко мне подъехал Пьер.
— Приветствую, ваша милость, разрешите доложить.
Я кивнул, и бывший гусар, спустившись с лошади, заговорил:
— Во время патрулирования на юго-западной границе мы встретили большую группу людей. Примерно семьдесят-восемьдесят человек, с большим количеством поклажи.
— Вооружены? — насторожился я.
— По минимуму. С десяток арбалетов, плотницкие топоры. Мы подъехали, поговорили. Их старший представился Клаусом, сказал, что прибыл по вашему приглашению.
Я нахмурился, вспоминая.
— Клаус... Клаус... Знакомое имя...
Пьер хмыкнул.
— Мужик мордатый, борода рыжая с сединой, на левой щеке тонкий шрам.
И тут я вспомнил отца спасённых мною подростков из Штейнского княжества. Он тогда ещё меня много расспрашивал о возможности переселиться ко мне.
Я широко улыбнулся и потёр руки.
— Восемьдесят человек, говоришь? Просто замечательно. Срочно приведи ко мне Туллия, пусть карту земель с отметками возьмёт. Мы с ним летим навстречу гостям.
Пьер поклонился и отправился выполнять поручение, а я направился к Бриану, чтобы седлать его.
Через четверть часа мы уже были в воздухе.
— Что случилось, ваша милость? Почему такая спешка? — недовольно бурчал архитектор, цепляясь за ремни седла.
— Переселенцы, грандмастер Тулий! — радостно объявил я. — Первая группа прибыла по собственной инициативе. Это отличная новость!
Я знал, что обращение «грандмастер» льстит архитектору. Он слегка смягчился, но всё же не удержался от вопроса:
— Это, конечно, замечательно, я очень рад. Но зачем мне встречать ваших крестьян?
Я усмехнулся:
— Потому что нам нужно решить, где их поселить. Мне нужен ваш профессиональный взгляд... Если, конечно, я всё правильно понял.
Тулий ещё что-то невнятное проворчал, но зашуршал картами.
Через десять минут полёта мы приземлились перед длинной вереницей гружёных повозок. Они заметно отличались от привычных нам: уже, выше, с мощными колёсами и высокими бортами. Стоило Бриану сложить крылья, как караван мгновенно остановился, загудели встревоженные голоса, заржали лошади. Дракон всегда производит впечатление на тех, кто его прежде не видел.
Вперёд вышел Клаус. Мой знакомец выглядел довольным, широко улыбался.
— Здравствуйте, ваша милость, — произнёс он.
Я кивнул в ответ, а Клаус вдруг хлопнул себя по лбу.
— Мы же в Андоре! Тут надо кланяться. У вас же целый этикет есть…
— Так и есть, — усмехнулся я.
Клаус изобразил неловкий поклон, который вызвал улыбку у окружающих.
— Ну, здравствуй, Клаус. Что привело тебя, да ещё с такой большой компанией, в наши земли? — спросил я, переходя к делу.
Как выяснилось, что их община находилась в состоянии конфликта с землевладельцем, на землях которого они проживали, и градус напряжения достиг такого уровня, что крестьяне были готовы съехать куда угодно. Вот только куда угодно не находилось, так как в Штейне слишком мало земель, пригодных для сельского хозяйства. И тут появился я, предложил землю, да ещё и спас двоих подростков из их деревни, что, безусловно, повлияло на решение людей.
— То есть вы все пришли проситься ко мне на поселение? — уточнил я.
— Да, ваша милость, — с достоинством ответил старейшина Якоб.
Это был рискованный шаг с их стороны, но теперь они здесь, и я готов с ними договариваться.
Когда я озвучил условия, старейшины согласились мгновенно и единогласно. Видимо, предложение начинать с пониженной арендной платы в первые годы их полностью устраивало. Мы разложили карты на одной из повозок, показывая участки, которые были отведены под деревни.
— Здесь проходят основные дороги, — показывал я, — а вот здесь удобные места для строительства и оросительных каналов.
Старейшины степенно слушали, иногда задавая вопросы. Когда я закончил, мужчины переглянулись, обменялись короткими фразами, и Клаус сказал:
— Большое вам спасибо, ваша милость, за подробный рассказ. Но мы бы хотели просить вас разрешить нам поселиться в другом месте.
— Вы даже не хотите осмотреть предложенные участки? — удивился я.
— Мы уже выбрали место. Мы просим вас разрешить поселиться именно там.
— Покажи на карте, — потребовал я.
Старейшины сгрудились над картой, долго её разглядывали, чесали головы, переговаривались между собой. Ко второй минуте я понял — они не умеют читать карты.
— Ладно, так показывайте. Далеко отсюда?
— Нет, всего три мили назад, — с облегчением сказал Клаус.
Место действительно оказалось неплохим, но ничем не лучше тех, что мы предлагали. Я осмотрелся и сказал:
— Уважаемые, это самый дальний край виконтства. Вы окажетесь далеко от основных дорог, а строительство путей — дело дорогое.
— Мы это понимаем, но всё равно просим разрешить поселиться именно здесь, — твёрдо произнёс сударь Якоб.
— И всё же объясните мне, почему именно здесь? — поинтересовался я.
