Ответ оказался неожиданным. Во-первых, неподалёку был водопад, а у штейнцев есть примета: рядом с водопадами не бывает ночных тварей. Я задумался. С учётом знаний о природе разрывов реальности, я предположил, что падающая вода действительно может препятствовать образованию порталов. Что ж, это весьма существенный аргумент. Во-вторых, тут протекала горная река с чистой водой. В-третьих, в холме неподалёку были залежи глины, а выше — удобный пологий подъём в горы, который был густо поросшим хвойными деревьями. Самое интересное было в последнем аргументе: переселенцы изучили соглашения между Штейном и Андором. Согласно ему, жители малых поселений имели право бесплатно брать камень и лес на неосвоенных землях. И так совпало, что этот склон находился за границами герцогства Абая, что позволяло им использовать ресурсы для строительства без дополнительных затрат.
Я почесал подбородок, ещё раз оглядел местность.
— Хороший ход, — хмыкнул я. — Ладно, если хотите обосноваться здесь, пускай так и будет.
Клаус и старейшины разом поклонились, выражая благодарность.
— Но дороги вам придётся строить самим, — предупредил я.
— Мы это понимаем, ваша милость. Спасибо вам за доброту.
Я кивнул и повернулся к Тулию:
— Ну что, грандмастер, есть мысли по планировке? Где у нас будет центральная площадь, где улицы?
Архитектор уже разложил лист бумаги и начал набрасывать план будущего поселка.
— Я вижу потенциал, — признал он, задумчиво глядя на местность. — Ладно, начнём. Времени у нас мало, а работы — непочатый край.
Я усмехнулся.
— Добро пожаловать в виконтство, судари переселенцы.
Меня порадовало, что переселенцы из Штейна взяли на себя все заботы о строительстве, материалах. Однако я понимал, что запасы продовольствия у них не бесконечны, и вскоре они обратятся ко мне с просьбой продать еду. Значит, нужно заранее озаботиться поставками.
Во время очередного облёта владений и прилегающих территорий я размышлял о способах доставки пищи, когда заметил в степи группу кочевников, пасущих огромную отару овец. «Вот же решение!» — мелькнула у меня мысль. «Мы уже успели повоевать, теперь пришло время поторговать».
Не откладывая дело в долгий ящик, я создал иллюзию, скрыв своё присутствие, чтобы не спугнуть возможных торговых партнёров, и направил Бриана к кочевникам.
— Доброго дня, судари, — произнёс я, снимая магическую маскировку в пяти шагах от пары пастухов, мирно распивавших чай.
Естественно, моё внезапное появление заставило их напрячься, особенно с учётом того, что дракон мирно сидел на травке в сторонке, однако мужчины сумели взять себя в руки. Старший пастух нахмурился, оглядывая меня с подозрением.
— Чего хочешь от нас, колдун?
— Для начала — запомни, меня зовут Марк Мейс. Я дворянин Андора, и обращаться ко мне следует с должным почтением. А во-вторых, я хочу предложить вам торговлю.
Кочевники озадаченно переглянулись. Судя по выражениям их лиц, они никак не поняли, чего я от них хочу.
— Ну, сколько стоит одна ваша овца? — задал я более конкретный вопрос.
— Тридцать серебряных, — тут же заявил старший, явно завышая цену.
Я отправил мысленный посыл Бриану. Дракон, как кот на мышь, молниеносно бросился вперёд, схватив двух овец когтями и ещё одну зубами. Кочевники от неожиданности схватились за пики.
— Спокойно! — выкрикнул я. — Вот деньги! Я покупаю этих овец.
Я протянул старшему золотую монету.
— Отдашь вашему хану. Это больше, чем вы просили.
Пастух ошарашенно переводил взгляд с золотого в своей ладони на тушки овец в когтях дракона.
— Вы знаете, где меня найти. Пригоняйте стада, я куплю их у вас. Если вам нужны товары — железные инструменты, каменный уголь, специи, вино — я готов привезти их с юга.
Кочевники молчали. Я не стал дожидаться ответа и, подняв Бриана в воздух, направился домой. «Говорить нужно не с пастухами, а с ханами», — сделал я вывод.
Вечером за ужином, наслаждаясь шашлыком из свежей баранины, я обсудил с близкими людьми идею торговли со степняками.
— Можно попробовать, — осторожно высказался Дмитрий. — Война — дело затратное, а торговля куда выгоднее.
Следующие два дня я посещал кочевья с деловыми предложениями. В большинстве случаев степняки встречали меня злобными взглядами. Некоторые открыто отваживались обвинять меня в том, что я сначала убил их воинов, потом украл у них рабов, оставив в нищете, а теперь хочу с ними торговать.
— Вы сами виноваты, — в первый раз попытался объяснить я, но увидел, что моя логика для них непостижима. В их глазах я был воплощением зла, рушащим привычный уклад жизни. А потом бросил затею что-то объяснять. Но были и те, кто умел держать свои эмоции под контролем, и с ними получалось поговорить чуть более обстоятельно. А ещё я в каждом кочевье интересовался, где же находится род Чёрной лисицы, но никто не мог мне про них хоть что-то рассказать.
Через два дня в виконтство прибыл караван из Сольриха во главе с Норманом. Друг привёз массу новостей.
— К тебе приходил Томас Раннер, — сообщил он. — Разговаривал с Андреем и заказал у нас производство ста карабинов для Тайной канцелярии.
