— Никогда о таком не слышала, — медленно проговорила Софи. — Но гипотетически… это возможно. Только где найти мага, который проведёт такой ритуал?
— Марк, найди его! Ну пожалуйста! — затараторила Лидия, схватив меня за руку. — Я не хочу расставаться с Горбашом!
Выдержав паузу для солидности, я заявил:
— Ну, вообще-то я знаком с мастером, который специализируется на таких ритуалах.
— Правда?! — Лидия смотрела на меня с неподдельной мольбой.
— Но есть нюансы, — продолжил я. — Талиарная связь отличается от фамильярной. Она не настолько прочная, но всё же даёт преимущества обычного ритуала и позволяет наладить контроль над партнёром.
— Да, да, пожалуйста, привези его к нам!
— Хм... Думаю, нам пригодился бы в хозяйстве такой здоровяк... — задумчиво сказала Софи.
— Лида, а ты уверена, что Горбаш точно мальчик, а не девочка? — на всякий случай решил уточнить я.
— Абсолютно, — уверенно ответила Лидия. — Когда я его лечила, заметила определённые… анатомические особенности, как у Бриана, а вот Танагра устроена по-другому.
— А, ну ладно, тогда хорошо, — протянул я.
И ту же решительно хлопнул себя по коленям и встал.
— Тогда нельзя терять время. Я вылетаю немедленно. Если всё пройдёт хорошо, то вернусь сегодня вечером, но, скорее всего, завтра к полудню.
— Что, вот прям сразу?! — удивилась Софи.
— Ну а чего тянуть? — пожал я плечами. — Если виверна окончательно выздоровеет и решит улететь, потом её не поймаешь.
Но стоило мне встать из-за импровизированного стола, как помимо воодушевления на меня накатили сомнения и появилось предчувствие, что выполнить задуманное может оказаться ой как непросто. Мысленно встряхнувшись, я отбросил дурные мысли в сторону. Из мешочка с недоделанными артефактами я достал серебряную монету на нитке и направился к Бриану.
Наполнив амулет энергией, я сначала не понял, как он работает, но, сжав монету в кулаке, почувствовал чёткое направление — строго на юг.
За десятичасовой перелёт я сделал лишь одну короткую остановку у небольшого городка, чтобы перекусить самому и накормить Бриана. Чем дальше я продвигался к югу, тем чаще сверялся с амулетом. И вот, в сумерках, я подлетел к просторному полю.
Внизу отряд охотников пытался окружить стаю некрупных, юрких оборотней, больше похожих на огромных лисиц. Их силуэты мелькали в высокой траве, а крики охотников смешивались с рычанием и визгом пойманных монстров. С высоты было очевидно, что нескольким из них удастся сбежать. Решив помочь, я быстро облетел поле, швыряя в бегущих существ Оковы волка. И уже через минуту охота закончилась.
Я плавно снизился и приземлился перед лидером отряда.
— Ну, привет, Марк, — хмуро проговорил Стив Холодный, скрестив руки на груди. — Скажу сразу — я не буду делиться с тобой наградой за их головы. Ты сам решил помочь, я тебя не звал.
— Ха, Стив, а ты ничуть не изменился, — усмехнулся я. — Успокойся, я не рассчитываю на долю. Это был жест доброй воли.
— А ты всё-таки добыл дракона! — восхищённо сказал Клод, разглядывая Бриана.
— Что, решил к нам в отряд податься? — с улыбкой спросила Марта.
Я уже открыл рот, чтобы ответить, но Стив перебил меня, повысив голос:
— Чего встали?! — рявкнул он на подчинённых, сгрудившихся вокруг. — Вяжите оборотней, пока не очухались! Или без денег хотите остаться?
Рядовые охотники тут же зашевелились, разъезжаясь по полю. Рядом со Стивом остались только Марта, Жанна и стоявшая чуть в стороне Зоя.
— Думаю, ты не просто так решил нас навестить, — подозрительно сузил глаза Стив. — Не из вежливости же.
— Ты прав. Мне нужна помощь Зои.
Холодный хмыкнул.
— На сколько дней? — спросил он, будто речь шла о том, чтобы одолжить мне какой-то инструмент.
— Думаю, дня два, может, три.
— С тебя семьдесят золотых. Это компенсация отряду за её отсутствие. А гонорар самой Зои обговаривайте между собой отдельно.
— А ты не хочешь хотя бы спросить у неё, согласна ли она? — резко спросил я, уж очень меня покоробило такое отношение Стива к члену его же отряда.
— Тебе надо — ты и договаривайся, — отмахнулся Холодный.
Я встретился взглядом с Зоей. Она чуть заметно кивнула, подтверждая, что готова помочь. Молча отсчитав золотые, я передал их Стиву.
— Идём, девочки, — обратился он к Марте и Жанне.
Обернувшись к Зое, Стив сухо сказал:
— Эти деньги в зачёт не идут. Это понятно?
Зоя молча кивнула.
Марта подъехала ко мне и, тепло улыбнувшись, сказала:
— Я очень рада, что у тебя получилось добиться твоей цели. Ты молодец.
После этих слов целительница пришпорила лошадку и поспешила за Стивом.
Оставшись вдвоём, Зоя всё ещё не смотрела мне в глаза. Я демонстративно снял с шеи ментальный оберег.
— Я очень рад тебя видеть.
Зоя перевела взгляд на неактивный амулет в моей руке, шмыгнула носом… и внезапно бросилась мне на шею.
Она содрогалась от рыданий, не в силах вымолвить ни слова. Я молча поглаживал её по узкой спине, позволяя эмоциям выйти наружу. Бриан, сидевший рядом, с любопытством прислушивался к моим чувствам.
