— Один из них, — сквозь зубы процедила Зоя, — много лет назад изнасиловал мою бабку. Вот и всё родство.
Воин сплюнул и отошёл к основной группе, где в это время оказывали помощь раненым. А волшебница, настороженно глядя на кусты, спросила:
— Ты сказала, ночников нет. А что насчёт оборотня за тем дубом?
— Это не оборотень, — Зоя усмехнулась. — Это мой леопард, он добрый… если его не злить.
— Покажи своего «доброго» леопарда, — потребовала волшебница с явным недоверием, сжимая в руке миниатюрный боевой жезл.
Зоя внимательно всмотрелась в женщину магическим зрением: та насыщала защитные барьеры энергией, явно ожидая подвоха. Прочитать её мысли не получилось — хороший ментальный оберег, — однако эмоциональный фон считывался легко: недоверие, настороженность и готовность к драке.
— Спокойно. Он сейчас выйдет, — мягко ответила Зоя и послала мысленную команду.
Через мгновение из темноты бесшумно возникла мощная чёрная тень. Огромный леопард сел у ног Зои, слегка нервно взмахивая кончиком хвоста и пристально разглядывая незнакомку.
— Да это же пантера! — удивлённо выдохнула волшебница, отступив на полшага.
Зоя погладила зверя по голове, успокаивая:
— Как говорит один мой знакомый: «пантера» — звучит слишком по-девчачьи. А Братик у меня солидный мужчина. Поэтому — леопард.
Волшебница хотела что-то сказать, но в этот момент её отвлекли сердитые голоса со стороны выживших охотников. Зоя обернулась и увидела, как широкоплечий воин стоял, уперев кулаки в бока, а перед ним, с лицом, искаженным яростью, топталась высокая брюнетка в легком доспехе.
— Открой наконец свои уши! Мы больше не собираемся выполнять ваши приказы! — почти кричал воин на женщину.
— Да как ты смеешь так со мной говорить?! — возмутилась брюнетка срывающимся голосом. — Я твой наниматель! Из моих рук ты получаешь золото!
Воин расхохотался — грубо, без тени веселья. Его поддержали ещё трое:
— Нет, Дарина! Золото мы уже давно не видели. Вы с сестрой задолжали нам кругленькую сумму, и мы больше не собираемся рисковать своими жизнями ради ваших безумных планов. Мы забираем трофеи и уходим!
— Так дела не делаются, Эд! — прошипела Дарина, сжимая кулаки.
— Эд, ты же не поступишь так с нами… — жалобно добавила волшебница.
Один из мужчин, с перевязанной рукой, шагнул вперёд:
— Пятый поход подряд, Марьяна! Пятый! — он ткнул пальцем в воздух, будто вбивая гвоздь. — Неудачи, потери, а денег — ноль! Сегодня мы бы полегли все, если бы не эта девушка.
Дарина гордо подняла подбородок, но губы её дрожали от обиды и бессилия:
— Вы что, не видите очевидного? Всего один удачный поход — и мы решим все проблемы разом!
— Это вы не видите очевидного! — резко оборвал её Эд. — Удача давно отвернулась от вас. Лучшее, что можно сейчас сделать, — распустить отряд, пока нас всех не перебили.
Марьяна хотела что-то возразить, но воин с перевязанной рукой снова вмешался:
— Дарина, за последние полгода мы потеряли восьмерых товарищей! Двое ушли сами, каждый из нас был по несколько раз серьезно ранен. Нам уже дважды везло только потому, что посторонние люди вовремя вмешивались в схватку. Третьего раза не будет. Хватит. Мы уходим.
Зое было неловко слушать чужие разборки. Она повернулась к Марьяне, которая внешне ещё держалась, но эмоции её были похожи на бурю за плотиной, готовой вот-вот прорваться наружу.
— Марьяна, — тихо произнесла она. — Меня зовут Зоя, и я остановилась недалеко отсюда. Мою стоянку найти несложно по следам. Если понадобится, приходите. Там ручей, разведённый костёр.
Не дожидаясь ответа, она ушла, оставив сестёр наедине с их крахом.
Вернувшись к своему костру, Зоя заварила чай и принялась за приготовление ужина. Вскоре стало известно от Галины, что отряд окончательно распался: трое воинов и целитель ушли, забрав погибших и почти все трофеи, оставив Марьяну и Дарину одних посреди ночного леса.
Зоя была уверена, что сёстры тут не останутся, но они появились на её поляне, когда уже полностью стемнело. Братик, почувствовав приближение чужих, резко поднялся с травы, навострил уши и медленно оскалился в сторону кустов.
— Спокойно, Братик, — ласково сказала Зоя, касаясь его головы, — это не враги.
Из темноты медленно вышли две фигуры. Женщины вели одну измученную, тяжело гружёную лошадь на двоих. Уставшие, с опущенными плечами, они молча остановились у края света, исходящего от костра.
— Привяжите лошадь рядом с моими, — мягко предложила Зоя, чувствуя их смущение и растерянность. — И садитесь к огню, чай ещё горячий.
Сёстры молча принялись распутывать вьюки. Дарина грубо дёргала узлы, будто вымещая злость, а Марьяна осторожно гладила кобылу, шепча ей что-то. Их движения были резкими, угловатыми. Когда с поклажей было покончено, сёстры присели к костру и молча налили себе чаю из котелка. Поначалу они пытались держать себя в руках, но Зоя отчётливо видела бурю, бушевавшую в их душах, она спросила:
— Давно вы охотитесь?
