— Зачем это нужно? — нахмурившись, спросил хан Баят.
— Крепость охраняет мощная магическая защита, — терпеливо пояснил я. — Только моих личных сил будет недостаточно, чтобы быстро проломить барьер. Для этого мы воспользуемся магическим кругом, объединив способности двух архимагов и двух магистров. В таком сочетании мы сможем создать заклинание огромной силы и пробить любую защиту... По крайней мере, я на это рассчитываю.
В зале повисло недолгое молчание. Герцог кивнул и спросил:
— А что будет с нашими землями, пока все дружины уйдут к башне?
— Моя дружина останется здесь и возьмёт под контроль территорию всего герцогства. Сил и дисциплины им хватит, чтобы удержать порядок, пока остальные будут участвовать в операции.
— А хватит ли у вас сил для такой задачи? — с сомнением спросил рыцарь Радриго Диас.
— Для патрулирования границы со степью хватит. На данный момент в моем распоряжении шесть десятков дружинников и два мага, не задействованных в штурме магической башни.
Размер моей личной дружины произвёл сильное впечатление, оно и понятно, поскольку у рыцарей было не более дюжины войнов, а у барона — пятнадцать дружинников и один маг, и только у герцога было чуть меньше сотни бойцов. Никто не ожидал, что молодой феодал сможет позволить себе такую значительную силу.
— А почему именно ваши люди должны остаться в герцогстве? — не смог удержаться от колкости Милаш Маркович. — Мне кажется, будет лучше, если тут останутся мои люди и дружинники уважаемых рыцарей.
Я посмотрел на барона с выражением, которое, надеюсь, ясно дало понять мое мнение о его интеллектуальных способностях, и лишь затем ответил.
— Да потому что мои владения находятся дальше всех на запад, пока дружина прибудет на восточную границу герцогства, пройдёт почти двое суток. А ваши владения все тут, поблизости. Таким образом мы экономим время.
После некоторого размышления герцог Абая согласно кивнул. Его выражение лица показывало, что он удовлетворён моим предложением, но я заметил тень недовольства у некоторых его вассалов, явно не привыкших отдавать защиту своих земель чужим людям. Впрочем, никто не решился открыто возражать — вероятно, вспомнив вчерашнюю историю с молодым бароном.
— Что же касается непосредственного участия моего виконтства, — продолжил я, — то от нас в операции примут участие непосредственно я, Софи, Лидия и Марьяна. Мы будем основной ударной силой. Зоя Строуг будет обеспечивать иллюзорную маскировку и дезориентацию врага, а два бойца с талиарами позаботятся о нашей охране. К месту операции мы прибудем на драконах и виверне, что позволит прибыть точно в срок и незамеченными подготовиться к атаке.
— А не привлечёт ли такое прибытие слишком много внимания? — с сомнением спросил рыцарь Диас, поглаживая бороду.
— В этом и есть задача иллюзий, создаваемых Зоей, — спокойно ответил я. — Она полностью скроет нас от глаз врага.
Хан Баят согласно покивал:
— Мудрый план. Главное — действовать решительно, медлить нельзя!
Ириан Абая взглянул поочерёдно на своих вассалов и, убедившись, что возражений больше нет, решительно заявил:
— План виконта Мейса принят.
Как только совещание закончилось, я вышел в коридор, активировал артефакт связи и отправил сообщение Марьяне, которая в это время вместе с Дмитрием и другими охотниками должна была проводить разведку в горах.
— Марьяна, немедленно всей группой возвращайтесь в Саврополь.
Спрятав артефакт обратно в карман, я сделал глубокий вдох и на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями. Решение было принято, сроки обозначены, план утверждён. Теперь всё зависело только от нас. Предстояло сделать так, чтобы выйти из этой рискованной операции не только без потерь, но и с прибылью.
Мне предстояло вернуться домой, подготовиться, тщательно изучить книги и освежить в памяти плетения для магического круга. До сих пор в подобных ритуалах мне не доводилось исполнять роль лидера, и это добавляло напряжения. Я осознавал, что от нашего мастерства будет зависеть не только успех операции, но и жизни всех её участников... Ах да, вот еще что! Нужно провести воспитательную беседу с Софи на тему, что замужней женщине не пристало уединяться с чужим мужчиной даже ради благих целей.
Время для теоретической подготовки имелось — мы на драконах вернулись в Саврополь значительно раньше, чем отряд Дмитрия. Не теряя и минуты, я глубоко погрузившись в изучение имеющихся в моём распоряжении книг. К сожалению, библиотека магической литературы в моём виконтстве всё ещё была скромной, но даже эти немногочисленные тома помогли мне разобраться в тонкостях магического круга и подобрать нужные плетения.
Отряд Дмитрия прибыл глубокой ночью, утомлённый, но удовлетворённый результатами разведки горных маршрутов. Нам повезло: разведчики отдыхали в предгорье, и сообщение застало их на привале, а не где-то высоко в горах, иначе возвращение заняло бы гораздо больше времени.
