После того, как варварская работа по извлечению камней была завершена, мы наконец вышли из башни, мгновенно ощутив палящие лучи солнца, набравшего силу за время нашего пребывания в полумраке внутренних помещений.
Ко мне тут же приблизилась Зоя, склонилась ближе к моему уху и тихо сообщила:
— Кочевники нашли кассу стройки и собираются её утаить, не сдавая в общий фонд трофеев.
Я благодарно кивнул девушке и негромко ответил:
— Спасибо, что предупредила. Сейчас сообщу об этом герцогу, пусть разбирается со своими степными родственниками.
Ещё через час я лично убедился, что все люди покинули «объект Башня», и отдал команду отойти на безопасное расстояние — не менее двух миль. Когда мы снова собрались в магический круг, я вновь ощутил чувство эйфории от мощи, наполнявшей моё тело и разум. Взмахнув рукой, я вложил всю силу круга в Великий Карающий Огонь.
С неба стремительно рухнул ослепительно яркий огненный шар, словно одна из звезд решила упасть на землю. Раздался громоподобный взрыв, от которого содрогнулась степь, а в небо поднялся гигантский столб пламени и густого дыма. Когда пыль и дым рассеялись, на месте башни зияла огромная, идеально ровная котловина. Если она заполниться водой, получится вполне приличное озеро.
Я стоял и молча смотрел на дело своих рук, ощущая внутри странную смесь облегчения и сожаления. Башня была уничтожена, угроза устранена, но почему-то легче на душе не становилось. Отпустив магов, я устало кивнул сам себе и медленно пошёл навстречу герцогу и его вассалам, которые стояли с нескрываемым изумлением на лицах.
— Что ж, ваша светлость, дело сделано. Теперь от башни останутся только воспоминания, — произнёс я, спокойно встречая взгляд Ириана.
Герцог молчал, осмысливая случившееся, а его вассалы лишь потрясённо переглядывались между собой. Никто из них больше не задавал глупых вопросов.
Теперь мне хотелось лишь одного — поскорее вернуться домой, спокойно всё обдумать и понять, что дальше делать с новыми знаниями.
Как-то незаметно подкралась осень. Если за календарём я не следил, полностью погрузившись в ежедневные дела и заботы, то сама природа напоминала о неумолимом течении времени.
Пейзаж постепенно сменил своё буйное летнее великолепие на унылые краски увядания, будто художник, ранее баловавший нас яркими оттенками, неожиданно заменил палитру на тусклые серо-коричневые и жёлтые тона, которые навевали лёгкую грусть и тоску.
Небо всё чаще низко нависало над головой плотными серыми облаками, а пронизывающий ветер без устали гнал их от горизонта к горизонту, словно припозднившейся пастух понукал свое стадо. Озёра с кристально чистой водой, прежде отражавшие фантастические очертания кучевых облаков, теперь едва рябили тусклой гладью. Птицы умолкли и практически исчезли, даже змеи и ящерицы пропали из виду, спрятавшись по своим норкам.
С момента памятной операции по уничтожению «объекта Башня» произошло немало событий, но были и несбывшиеся ожидания. Одним из главных «разочарований» стало отсутствие ответного визита вежливости со стороны наших стефанийских соседей. Мы долго и тщательно готовились, с напряжением ожидали их прихода, однако противник так и не появился. Тем не менее, я и остальные феодалы герцогства Абая вынуждены были держать большую часть своих дружин на восточной границе — на случай внезапного нападения.
Самым ярким событием этого периода стал бал, устроенный герцогом в честь успеха диверсионной операции и, главным образом, того факта, что пока нам удалось избежать возмездия со стороны Стефании. Казалось бы, какой может быть бал в нашей глуши? Однако, помимо местного дворянства, прибыли ещё и пятеро гостей — столичных друзей герцога Абая, которые заметно разбавили наше простоватое общество своими безупречными манерами и светским блеском.
Я прибыл на праздник в компании обеих жён, для которых подобное мероприятие было в новинку, поэтому они, естественно, очень волновались и готовились к нему особенно тщательно. Накануне они даже слетали в столицу за обновлением гардероба. Забавно, наша резиденция ещё даже не достроена до конца, но в ней уже каким-то чудесным образом появились комнаты с большими шкафами, доверху набитыми платьями Лидии и Софи. Казалось, ещё совсем недавно одежды было немного, а теперь уже и складывать некуда...
Что касается самого бала, то он прошёл спокойно, без каких-либо изысков, в духе типичного провинциального праздника: скромный оркестр играл известные всем мелодии, угощений было немного, но они были сытными и вкусными, зато танцев было в достатке. Некоторые из гостей, не привыкшие к излишней церемонности, охотно развлекались за бокалом вина или неспешной беседой в тени герцогского сада.
