Основные дела были закончены, и мы собирались вылететь завтра после обеда. Однако поздно вечером явился посыльный с письмом от Арнольда Крама. Мой друг просил о личной встрече, и я предложил ему вместе с женой прийти к нам на обед.
В назначенный час Арнольд и Беатриче прибыли к нам домой. Оба явно нервничали, стараясь казаться непринуждёнными, хотя напряжение легко читалось по их лицам. Когда приветственные разговоры закончились, я прямо спросил Арнольда о причине визита.
— Понимаешь, Марк, я хотел посоветоваться… или даже предложить тебе сотрудничество, — начал полусотник.
Я заметил, что моему другу трудно подбирать слова, поэтому терпеливо ждал, пока он заговорит, и ободряюще ему улыбнулся.
— Всё, я решил уйти со службы, — наконец сказал Арнольд.
— Но разве твоя карьера плохо складывается? — удивился я.
— До недавнего времени всё шло хорошо, — невесело усмехнулся Арнольд. — Но потом обстоятельства изменились.
Он сделал глоток вина и продолжил:
— Недавно освободилась хорошая должность, и я был главным претендентом на неё. У меня выслуга и лучшие показатели. Но неожиданно эту должность получил Георг, твой знакомый, — саркастически хмыкнул Арнольд. — Его родственники в магистрате сделали что надо и теперь он мой начальник. Я бы не расстроился из-за этого, всякое бывает. Но Георг понимает, что у меня больше авторитета среди стражников, и начал использовать любой повод, чтобы меня очернить. Так же он узнал о моей роли в покупке этого дома... До тебя он дотянуться не может, поэтому теперь вымещает злобу на мне.
— И что, нельзя ничего сделать с этим типом? — возмутилась Лидия.
— Можно ответить ему тем же: публично указать на его ошибки, собрать его недоброжелателей в коалицию или даже вызвать на дуэль... Но я устал от службы в страже.
— Чем же ты хочешь заняться? — спросил я.
— Мой тесть советует заняться торговлей, да и деньги обещал дать. У меня и своих сбережений кое-что есть…
— И я не с пустыми руками замуж вышла, — мягко улыбнулась Беатриче. — Мы подумали, Марк, может, у тебя есть идеи и планы, до которых не доходят руки. Ты человек деятельный и успешный, может у нас получится сотрудничество?
Я ненадолго задумался. Затем медленно поднял взгляд на Арнольда:
— А не мечтал ли ты стать рыцарем, дорогой мой полусотник Крам?
— Рыцарем? — воскликнул Арнольд, ошеломлённо глядя на меня. — Поясни-ка, Марк…
В голове у меня сложилась картина, словно витражное окно из маленьких кусочков. Недавно я получил дополнительную землю, и чиновник упомянул о рыцарских наделах. Вспомнил идеи о производстве шелка в Андоре, ведь эта ткань все еще дефицит. На северо-западе от Вольного видел шелковицы, значит, они могут расти там. Их листва — пища для личинок шелкопряда. Недавно я познакомился с рыцарями герцога Абая — Пьером Террайлем и Родриго Диасом. Подумал, как удобно иметь таких вассалов: они содержат небольшую дружину, обрабатывают землю и платят налоги. Глядя на Арнольда, подумал: «Почему бы ему не стать рыцарем? Арнольд идеально подходит на эту роль: опытный воин, умелый руководитель, способный организовать и хозяйство, и дружину. В делах ему может помочь Беатриче, выросшая в купеческой семье».
Я буквально вывалил свои мысли на Арнольда:
— Выгода в том, что не нужно платить аренду за землю. Ты будешь хозяином, только обычный налог. И станешь благородным человеком. Да, содержание воинов сложно, но десяток вы потянете. Служба тебе знакома, не станет в тягость. На первое время я сделаю поблажки.
Арнольд явно не ожидал такого напора. Его жена задумалась:
— Для производства потребуется много листвы, а деревьев не очень много. Сначала нужно высадить шелковицы, дождаться, пока они вырастут, потом заниматься разведением личинок. Это долго, лет десять и больше?
— Вы начали с того, что я веду дела успешно, хотя я не купец. Не бойтесь сложностей. Беатриче, ты же из купеческой семьи! Организуйте поездку в места, где растут шелковицы, купите или накопайте молодых растений. Наймите мага-природника, который поможет саженцам вырасти быстро. Половину расходов на мага я возьму на себя — он потом в викотстве посадит ветрозащитные полосы. Главное — найти хорошего специалиста.
Меня охватила идея. Слова лились потоком, а язык едва успевал за мыслями. Я бы сам реализовал проект, но времени не хватало. Если у Крамов дело пойдет, они пополнят мою казну налогами.
— Арнольд, со службы пока не увольняйся. Сейчас середина осени, затевать что-то рано. Служи неспеша, подбирай людей — работников и дружинников. Разберись в технологии выращивания шелкопряда и производства ткани. Если нужна будет магическая помощь или деньги, я обеспечу. У меня есть специалисты, которые подправят водные каналы и ландшафт.
— А Лидия сможет вылечить моих людей, как твоих дружинников? — спросил Арнольд.
Жена кивнула, и я ответил:
— На льготных условиях.
Наверное ещё час Арнольд и его жена слушали меня, а я вдохновенно расписывал перспективы и выгоды. Оба были ошарашены моим напором, но я их всё же заинтересовал. Они обещали обдумать идею и ушли, полные сомнений и надежд.
