Не успело ещё утихнуть волнение от появления нового заведения, как ко мне подошла серьёзная Дарина Соррелл.
— Ваша милость, послезавтра должен открыться портал. По ощущениям это будет "длинный проход", то есть открытым он простоит долго, чуть меньше минуты, а это значит и противник может пройти большой группой.
— Благодарю, Дарина, — я кивнул. — Передай Дмитрию и всем охотникам, чтобы немедленно собирались и выдвигались к горам. Берите только самое необходимое, о продовольствии и транспорте позабочусь сам. Завтра я присоединюсь к вам. Если что-то пойдёт не по плану, сразу выходите на связь через артефакт.
От этой новости у меня быстрее застучало сердце. Похоже, мы всё таки дождались второго пришествия минотавров. Я встал с кресла, потер ладонями лицо и почувствовал, как будничная меланхолия уходит, уступая место злому азарту. Следующие несколько часов я бегал по городу, спешно организовывая в поход десяток человек. Пришлось также зачаровывать боевой жезл для Софи, которая безапелляционно настояла на участии в операции. Заклинание Оковы волка ей было незнакомо, а транспонировать плетение под стихию огня у нас не хватало времени.
Мы с Софи решили прибыть на место заранее, чтобы успеть тщательно осмотреть место будущей засады и поучаствовать в обсуждении плана. Если бы не сферы вызова, найти отряд Дмитрия было бы практически невозможно: охотники уже заняли позиции и тщательно замаскировались.
Местом засады была выбрана небольшая горная долина, окружённая крутыми и неприступными скалами. Единственная узкая тропа, ведущая сюда, была настолько сложна и опасна, что даже лошадей пришлось оставить у подножия гор под присмотром одного из дружинников. В долине царила тишина, иногда нарушаемая только эхом перестука камней. Холодный воздух был пропитан сыростью, а сквозь серую дымку виднелись редкие кустарники и кривые, низкорослые деревья, цеплявшиеся за каменистые склоны.
Дмитрий, Марьяна и Дарина представили нам свой план засады, который был вполне продуманным и надёжным. Я внёс лишь одно существенное дополнение: вспомнив неприятный случай с улетевшим предводителем гарпий, я настоял на том, чтобы Софи, замаскированная иллюзией, кружила в небе на Танагре и контролировала возможные летающие угрозы. Себе же я взял задачу нейтрализовать мага, если таковой появится.
Ночь в горах была холодной и мокрой, изредка начинал моросить мелкий, пронизывающий дождь. Мы с Софи укрылись в небольшой палатке, прижавшись друг к другу, чтобы согреться. От холода и сырости нас отделяли только несколько слоёв ткани и шерстяных одеял. Я почувствовал лёгкую ностальгию, вспомнив, как ещё совсем недавно, всего лишь год назад, мы с Софи так же проводили ночи в маленькой палатке, грея друг друга своим теплом. Странно, как много изменилось в нашей жизни с тех пор.
Ранним утром, когда мир вокруг ещё не проснулся, я вышел из палатки и осмотрел окрестности. Небо было затянуто тяжёлыми серыми облаками, а порывистый ветер приносил с собой небольшие волны мелкого холодного дождя. На вершинах дальних гор уже лежали первые пятна снега. Глядя на мрачный пейзаж, я остро почувствовал желание оказаться в уютной гостиной нашего дома в Сольрихе, наслаждаясь горячим чаем в компании обеих жён... Что характерно, в моей фантазии была и Зоя, она сидела напротив с большой чашкой в руках и улыбалась.
Отогнав сладкие видения, я вернулся к делам. От Дарины узнал, что до открытия портала остаётся примерно шесть часов, и решил отыскать караван с повозками, которые должны были доставить продовольствие и прочие припасы. Это решение оказалось верным: погонщики успели потеряться и перессориться между собой, так как никак не могли решить, куда ехать. Быстро наведя порядок начальственным рыком, я указал им правильное направление и вернулся обратно.
К моменту моего возвращения на место засады всё уже было готово. Охотники заняли позиции, проверили оружие и амулеты. С волнением мы ждали открытия портала, и только одна мысль крутилась у меня в голове: «Будет очень обидно, если никто не явится».
Однако мои опасения были напрасны. Портал открылся внезапно, озарив маленькую горную долину серебристым светом. И тут же возникло сильнейшее чувство опасности, требуя убраться от этого места подальше. Из мерцающего разрыва реальности потоком начали появляться ночники: впереди шагали десять огромных минотавров, следом за ними двигался высокий худой сумеречный альв. Затем появились три гарпии, нервно раскрывая крылья и оглядываясь по сторонам, а замыкали строй пять массивных волкодлаков в боевой трансформации.
Холодный ветер свистел между скал, забираясь под одежду своими упругими щупальцами и пробирая до костей. Разрыв реальности пульсировал, как живая рана, переливаясь всеми цветами радуги. Приходилось терпеливо ждать, затаив дыхание, лишь бы не спугнуть неприятеля раньше времени. По плану мы должны начать атаку, как только схлопнется портал. Особенно беспокоили гарпии, чьи перья трепал ветер, их было всего три, но если они улетят, поймать их будет сложно.
