— Джеймс, ты просишь сразу двух ночников, а это очень ценный и редкий ресурс. Я могу усилить двух дружинников, а не одного. Если я вложусь в тебя по максимуму, то потребую подписать бессрочный контракт. Что будешь делать, если Эмили не оценит твоих усилий или вовсе уедет из виконтства?
Маг задумался, глядя в стол. Затем он поднял глаза и твёрдо ответил:
— Я согласен на бессрочный контракт. Если Эмили не оценит... то я найду другую спутницу жизни. Но от своих обязанностей перед вами отказываться не стану.
Я бросил быстрый взгляд на Зою, которая едва заметно кивнула, давая понять, что Джеймс говорит правду.
— Я тебя услышал. Мне нужно поговорить со всеми кандидатами, после этого приму окончательное решение, — подытожил я.
Следующим был наш целитель Адриан вон Руден. Он не горел особым желанием обзавестись фамильяром, однако высказал просьбу получить минотавра в качестве талиара, рассчитывая значительно усилить своё сродство с основной стихией и за счёт этого повысить и без того немалые способности к целительству. Кроме того, Адриан хотел обзавестись устойчивостью к вражеской магии. Всё это для него было бы крайне полезным. Я задумался: целитель был явно полезнее простого воина, но с другой стороны, я совсем не рассчитывал на такой расклад и теперь был вынужден серьёзно взвешивать каждое решение.
Гарпию мы без долгих раздумий отдали Джареду Торину — превосходное зрение и повышенная ловкость очень подходили командиру дружинников, к тому же Джаред был хорошим стрелком из лука, и свойства гарпии отлично подходили ему.
Эрик Свейн особого энтузиазма не проявил, коротко пояснив, что предпочитает дождаться более подходящего донора, нежели минотавр или волкодлак.
А дальше началась изнурительная и кропотливая работа — пришлось беседовать с каждым бойцом лично, внимательно слушать доводы, делать пометки и вновь пересматривать свой выбор. Я понял, что принять окончательное решение гораздо труднее, чем казалось поначалу. Огромную помощь оказала Зоя, по тем или иным причинам отсеяв около десятка человек. Но даже после её советов из трёх десятков претендентов мне предстояло выбрать лишь восемь человек.
После долгих размышлений и мучительных колебаний я озвучил окончательное решение: талиаров получат Джеймс и Адриан — обоим достанутся минотавры; Джаред — гарпию, Пьер — волкодлака, двое бойцов из отряда охотников также получат минотавров, ещё одному достанется волкодлак, а оставшихся минотавров распределим среди самых надёжных воинов из дружины. Так же Джеймс получит фамильяра.
Софи, наконец, публично озвучила то, о чём уже давно знали все — ей нужен талиар. Под конец дня ко мне неожиданно подошла Тоф — смущённая, краснеющая и старательно избегающая моего взгляда. Девушка робко попросила себе в талиары минотавра. Я, разумеется, согласился сразу, радуясь её инициативе. Позже Зоя тихо объяснила, что Тоф очень надеется, что благодаря изменениям в её внешности она сумеет привлечь внимание Дмитрия. Я лишь задумчиво покачал головой, думая: «Похоже, все пытаются решить свои личные проблемы с помощью талиаров...»
Вопрос оставался открытым лишь с тремя самцами ночников, которым мы никак не могли найти применения. Одним из вариантов было преподнести их в дар женам герцога Абая, но после недолгих размышлений мы отказались от этой идеи — дарить их надо было вместе с талиаром для самого герцога, чтобы не случилось неприятного конфуза в процессе адаптации его супруг, а сразу четырёх ценных ночников я пока был не готов отдавать даже сюзерену.
Наконец мы пришли к компромиссному решению, обратившись к мадам Леоноре из «Тигровой лилии»: она забирала всех троих со значительной скидкой, взамен гарантируя нашим воинам льготное обслуживание после прохождения ритуалов.
Чтобы больше не повторялись ситуации наподобие этой, мы договорились на будущее завести десяток женщин-воинов, чтобы было кому отдавать оборотней-самцов.
Следующие четыре дня были полностью отданы проведению ритуалов. Зоя и Марьяна, сменяя друг друга, поочерёдно принимали кандидатов и проводили процедуру обретения талиара. Мы старались чередовать мужчин и женщин. Атмосфера стояла напряжённая и даже немного гнетущая.
В амбар заходили сосредоточенные и решительные воины, а через несколько часов обратно уже выносили или выводили пошатывающихся, побледневших бойцов.
Вслед за моими людьми выносили тела погибших ночников. Их укладывали на телеги и отвозили в сторону, чтобы их случайно не заметили еще живые оборотни, поскольку они до сих пор не понимали, что с ними будут делать. Мне постоянно приходилось напоминать себе, что передо мной тела не просто разумных существ, а врагов, убийц и мародёров.
Я распорядился организовать общую могилу для оборотней и минотавров в нескольких милях от города, в стороне от людских поселений. Похоронили ночников просто и быстро, без церемоний.
