Строительство Спасского храма в Абрамцеве показательно и для своего времени, конца XIX века, когда достиг расцвета неорусский стиль как обращение к искусству Древней Руси, фольклору, как их творческая переработка и развитие в русле новых веяний эпохи, как утверждение вневременных основ, образных решений и смысла национальной культуры и мировоззрения. Над проектированием церкви увлеченно работали Виктор Васнецов, Василий Поленов, Илья Репин. К ним примкнули Валентин Серов и Константин Коровин, Николай Неврев[271] и Михаил Врубель, семья хозяев усадьбы, включая детей. В творчестве Виктора Васнецова возведение Спасского храма явилось первым обращением в зодчестве к религиозной тематике. Для Василия Поленова этот труд также был особенно значим: он рисовал десятки эскизов, набросков, изучал орнаменты, для чего уезжал в Ростов Великий, Ярославль, привозил из этих поездок произведения народного искусства, которые предполагал использовать как образцы для декоративного убранства храма. Валентин Серов, тогда совсем молодой художник, подолгу жил в Абрамцеве, и благодаря общению со столь незаурядными людьми, а прежде всего, с Виктором Васнецовым, благодаря общей творческой атмосфере креп его талант.
Замысел постройки церкви впервые возник у Мамонтовых в 1878 году. Они переехали из Москвы на абрамцевские земли ранней весной, до Пасхи. Из-за половодья не смогли добраться к заутрене до приходского храма ближайшего села Ахтырка, и провели службу у себя, в усадебном доме. С тех пор встречали Христово Воскресение в своем загородном имении. В 1880 году вновь сильно разлилась речка Воря, и потому на Пасху гостями Абрамцева стали многие крестьяне из ближайших деревень, и дом уже не вмещал всех молящихся. Тогда Савва и Елизавета Мамонтовы заговорили о постройке часовни, а Василий Поленов сразу же предложил несколько ее эскизов, основой которых им были избраны олонецкие лесные часовни. Такой выбор Василия Дмитриевича не был случаен: он, как и Васнецов, родился и вырос в северном крае, в Олонецкой губернии, в Петрозаводске окончил гимназию.
Однако к этой идее Мамонтовы вновь обратились только год спустя, после многолюдной Пасхальной заутрени, которую служили в доме. В 1881 году они решили строить уже не часовню, но более просторную церковь во имя Спаса Нерукотворного. Задумали возвести ее по образцам Древней Руси. Василий Поленов предложил взять за основу новгородский храм конца XII века Спаса-Нередицы (Спаса на горе Нередице). Сразу же к работе присоединился Виктор Васнецов, «загоревшийся» этой идеей, и едва ли не все гости Мамонтовых. Дом стал подобием мастерской, где кипела работа. В гостиной на столе были разложены издания по зодчеству, книги по истории и археологии, увражи, альбомы Поленова с архитектурными зарисовками. По вечерам за чайным столом обсуждали преимущественно предстоящее строительство. Василий Поленов и Виктор Васнецов неустанно работали над проектами храма и иконостаса, зарисовывали архитектурные фрагменты.
Разрабатывая рисунки деталей Спасской церкви, члены абрамцевского кружка ездили по окрестным селениям и городам, изучали местное зодчество, изразцы, народную резьбу по дереву, говорили с крестьянами. Немало натурных набросков, использованных при строительстве храма, сделал тогда Василий Поленов. Осенью того же года из поездки в имение его брата в Саратовской губернии он привез в подарок хозяйке имения три валька с геометрической резьбой, сделанных мельником. Это приобретение положило начало в дальнейшем широко известному и отчасти сохранившемуся до нашего времени музею и столярной мастерской Абрамцева. Так, в трактовке деталей храма, орнаментах резьбы и росписи сказалась и фольклорная традиция. Произведения народного искусства, увиденные в Ярославле, Ростове, привезенные с Волги, служили немаловажной основой образных решений Спасской церкви, а также произведений живописи, графики, декоративно-прикладного искусства, созданных в Абрамцеве Виктором Васнецовым и его сподвижниками.
В конце мая 1881 года, еще до получения официального разрешения, началось строительство храма как воплощения традиций старины, в том числе Северной Руси. Елизавета Григорьевна писала тогда: «Василий Дмитриевич Поленов весь ушел в интересы церкви и меня также увлек в эту сторону. Сегодня почти весь день сидели над проектом иконостаса. Проект мне ужасно по душе. Образа скоро начнут писать»[272].
