Вдовствующая императрица ― красавица Мария Антиохийская ― удостоилась самого мучительного конца, который только можно придумать. Ее Андроник обвинил в государственной измене и заключил в монастыре св. Диомида, в самой тесной комнате. «Здесь она терпела наглые оскорбления от сторожей, осыпавших ее насмешками, томилась голодом и жаждой и непрестанно воображала себе жестокого убийцу, стоящего с ножом подле нее». Андроник страстно желал императрице смерти, но вместе с тем, решил придать действу видимость законности. Послушные судьи единодушно вынесли Марии требуемый приговор. Для большего издевательства Андроник пожелал, чтобы приговор матери подписал и ее сын ― Алексей. За подписью к малолетнему императору он пытался послать собственного сына и брата своей жены, но те отказались от жуткого поручения. Долго Андроник от злости рвал собственную бороду и метал глазами молнии; наконец он отправил людей задушить Марию. «Так погибла эта красавица, радость очей и утешение для глаз человеческих, и была засыпана песком на тамошнем морском берегу», ― скорбит Никита Хониат.
Спустя несколько месяцев послушный константинопольский совет предложил Андронику императорскую корону, якобы для того, чтобы стать опорой несмышленому Алексею. Андроник жеманился как девица и отказывался от подобной чести. Тогда придворные подхалимы подняли его на руки и силой усадили на императорский трон; здесь же его облекли в царские одежды и возложили на голову диадему.
Те же самые подхалимы посчитали, что два императора на троне ― это слишком много. В угоду Андронику несчастного мальчика задушили тетивой лука. По словам хрониста, «когда тело покойного принесли к Андронику, он толкнул его ногой в бок и обругал его родителей, назвав отца клятвопреступником и обидчиком, а мать бесстыдной и всем известной кокеткой; потом иглой прокололи ему ухо, продели нитку, прилепили к ней воск и приложили печать, которая была на перстне Андроника. Затем приказано было отрубить голову и тотчас принести к Андронику, а остальное тело бросить в воду. Когда приказание было исполнено, голову тайно бросили в так называемый катават, а тело, закупоренное в свинцовом ящике, опустили на дно моря». Таким был конец императора Алексея, прожившего всего неполных пятнадцать лет.
Осталась маленькая вдова Алексея ― французская принцесса Анна; с ней Андроник, которому исполнилось 65 лет, вступает в брак. «Старик, отживший свой век, ― возмущается Никита Хониат, ― не постыдился нечестиво разделять ложе с женой своего племянника, цветущей, нежной, еще не достигшей одиннадцати лет; человек износившийся, престарелый, сгорбившийся от лет и хилый не посовестился обнимать девицу, еще не совсем развившуюся, крепкогрудую, с розовыми пальцами, каплющую росу любви».
Византийцы скоро поняли, какой зверь обосновался на троне. Все два года своего правления Андроник боролся с собственными подданными. Он убивал поодиночке и целыми толпами, изобретая все новые и новые виды казни ― с тем, чтобы доставить как можно больше мучений врагам. В кровавой круговерти он потерял человеческий облик; вид смерти, изуродованные тела и трупы приносили Андронику наслаждение. После подавления восстания в одном вифинском городе «он не позволил похоронить никого из повешенных, но оставил тела их, как особенного рода гроздья, висеть на виноградных лозах, которые поднимались и вились около деревьев. Трупы высохли на солнце и поворачивались от ветра, подобно пугалам, которые выставляются сторожами в смоковничных садах».
Смерть стала основным видом наказания для византийцев. Один из приближенный Андроника, некий Аарон, советовал не ограничиваться ослеплением, членовредительством и тюрьмой для провинившихся. Этот зловредный человек ссылался на собственный пример: при Мануиле он был ослеплен, но при этом остался хорошим советником, «и что не только руками, но и одним языком, точно так же, как и острым мечом, может отсечь голову врагу». Следующий император, Исаак Ангел исправит ошибку Мануила и прикажет отрезать Аарону язык.
В юности Андроник без раздумий бросался в самые опасные авантюры; на склоне лет, его обуял страх и маниакальная подозрительность. Периодически он убивал собственных подхалимов, своих вернейших слуг и самых усердных исполнителей его желаний, тех, кто его поддерживал, кто помог обрести власть. Из опасений мести уничтожались все родственники казненных. Так, борясь с заговорами, безумец выбивал почву из‑под собственных ног.
Внешние враги не преминули воспользоваться византийскими смутами. На востоке бесчинствовал конийский султан. С запада пришел еще более опасный враг ― сицилийские норманны; они взяли Фессалоники и упорно рвались к столице. На Кипре захватил власть бежавший Иссак Комнин; в Болгарии подняли восстание братья Петр и Асень, и страна больше не вернется под власть Византии; объявила независимость и Сербия. Мстя Мануилу, Андроник за два года погубил могущество Византии, и она никогда не возвратится к прежним границам.