Поверьте, здесь, на Никсе, именно так. Мы ведь благополучно существуем только благодаря нашему четкому, разумному плану. И только этому плану мы подчиняемся. План мы пересматриваем или раз в сто космических лет, или же – в силу чрезвычайных обстоятельств. Но они, слава Космосу, посещают нас редко, эти самые чрезвычайные обстоятельства. А вот у вас, на Земле – и планы, и обстоятельства меняются беспрестанно. Это происходит, скорее всего, из-за вашей дурной земной наследственности. Вы слишком много воевали и в результате совершенно расшатали свои нервы. Нервность землян, да еще в сочетании с вашей эмоциональной возбудимостью, – это убийственная смесь. И почему, однако, вы, земляне, всё делаете импульсивно, не по плану? Ладно, сейчас не будем об этом. Хотя ведь нам, никслянам, необходимо уметь чётко ориентироваться во всех тонкостях ваших земных характеров.
– Зачем?
– Потом узнаете – зачем! Не всё сразу. Нам с вами, Эймс, надо будет обстоятельно поговорить. А для этого вам понадобится мобилизовать всё ваше хладнокровие, да ещё плюс к тому – способность к логическому анализу. Включите экран, нажмите на кнопку справа – и вы увидите меня. Мне надоело быть для вас невидимкой.
До сих пор Эймс слышал только неприятный, самоуверенный и хвастливый голос своего странного собеседника. Теперь Питер послушно и нетерпеливо включил экран и увидел странное существо, похожее одновременно на рыцаря в латах и шлеме… но, в то же время он походил на мифическое животное с длинным, изогнутым хвостом, трехпалыми лапами и мощными, изогнутыми ногами. Сначала Питеру показалось, что ноги инопланетянина подкованы. Но, вглядевшись повнимательнее, Питер понял, что не было никаких подков – просто таково было строение тела у этого незнакомца. Изогнутость ног, однако, не мешала ему стоять твердо.
Питер Эймс знал, что космические существа бывают самого странного вида, но сейчас он был ошеломлён. Что-то неумолимое, устрашающее было в облике этого инопланетянина. Голос никслянина стал вдруг жёстким, даже беспощадным:
– Если вдруг вы, Питер Эймс, окажетесь недоговороспособным – мы уничтожим вас.
– Кто это – мы? И где я нахожусь?
– Мы – это мы, никсляне, жители планеты Никс. Мы, опередили вас, землян, в своем развитии примерно на 100 тысяч лет. Да, да – ваша Земля – всего лишь отсталая планета! Я отвечу вам также на ваш вопрос о том, где вы находитесь. Смотрите: если перевести на ваш земной язык слово «Никс», – оно означает – ночь. Да, мы любим темноту, и свой черный песок мы тоже любим. Вот на нашей чёрной планете Никс вы теперь и находитесь. И находитесь отнюдь не случайно.
– Но… ведь земляне давно изучают космос. И планеты под именем Никс в данном регионе мы не знаем. Может быть, у вас есть данные о том, каким словом называется эта ваша планета на нашей земной карте?
– Да, да, есть у нас такие данные. Вы, насколько нам известно, у себя там, на Земле, называете нашу планету Тенебрис, что означает «Тёмный, Тёмная». Да, у нас повсюду – тёмный песок, и ночь у нас длится дольше чем день. Именно ночью наших ученых посещают изумительные идеи. Что же касается дня, то днём мы подробно разрабатываем эти идеи, собираем нужные нам материалы. Кстати, нам многое известно о вас, землянах.
Например, – кое-что мы знаем лично о вас, землянин Питер Эймс. Но я должен, с некоторым огорчением, сообщить вам, что вы, земляне, – представители отсталой планеты. И космонавтика ваша – совершенно отсталая, или, как вы говорите, – допотопная. Да, да, ваша Земля – всего лишь отсталая планета! Но, несмотря на это, – всё же вы, космонавт Эймс, нужны нам. Именно вы, лично вы, – нужны нам. Поэтому мы вас… ну, сбили с вашей траектории полета и в дальнейшем – переформируем. Нам нужен совершенно другой тип землянина, а совсем не тот, который в данный момент представляете собой вы, уважаемый Питер Эймс!
– Как это понять?
– Весьма просто. Через некоторое время пребывания на Никсе, по-вашему – Тенебрисе – вы, сохранив при этом свой облик землянина, существенно изменитесь. Ваш мозг и ваши чувства перейдут в наше распоряжение. И уж мы-то тогда позаботимся о том, чтобы вы соответствовали нашим ожиданиям. Вы станете новым, совершенно новым, совершенно другим Питером Эймсом!
– Тогда это буду уже не я…
– А кто, интересно, вам сказал, что следует обязательно оставаться самим собой и сохранять ваше никому не нужное «я»?
И по тону, и по смыслу этот вопрос скорее был похож на угрозу. Мысль Питера снова лихорадочно заработала: «Надо потянуть время. Надо изобразить недоумение и в разговоре постоянно акцентировать это недоумение. Таким способом можно скорее выудить у «доброго» голоса как можно больше подробностей. Мне нужно знать подробности»…
– Не надо вам знать подробности и не надо применять никакие способы! А что касается подробностей, то вы будете знать ровно столько подробностей, сколько захочу я! И ни на одну подробность больше!