– О, эту песенку мы уже слышали. Не раз и не два. Так нам отвечали все пленённые нами земляне. Но никто из них не смог уклониться от возложенной нами на них миссии. И знаете, почему? Помните, я рассказывал вам про нейроустройство и про браслет? Все наши агенты земного происхождения получили такой вживлённый в них передатчик, но не знали и никогда не узнают об этом. Браслет в земных условиях становится невидимым и не ощутимым для его носителя. Кроме того, мы умеем отключать участки памяти. Через передатчик мы держим своих земных агентов в определенном состоянии души и ума. Что это за состояние? Да очень простое. Это – удовлетворённость собой и своими поступками! Никакой рефлексии! Полная удовлетворённость. Никаких размышлений! Безоговорочная любовь к планете Никс!
– Однако в любом передатчике всегда может произойти сбой!
– Мы это учли. И смогли прекрасно обезопасить себя. Как бы вам объяснить это понежнее? Ну, в общем, если уж произойдет сбой… тогда мы принимаем жёсткие меры. Допустим, что вложенная в вас программа дала сбой. Какие последствия? Да неважные, и даже очень неважные. Ведь вы сами понимаете: в результате этого сбоя вы вдруг сможете что-либо вспомнить из нашего разговора и кому-нибудь проболтаетесь. Но… в этом случае – вы исчезнете. При этом вот что важно: все ваши собеседники сочтут вашу болтовню психическим заболеванием. Будут вас лечить. Но не смогут вылечить, мы об этом позаботимся. Небольшой остаток своих дней вы проведёте в психушке. Небольшой остаток… вы меня поняли, я надеюсь. Вот такая расплата ожидает каждого, с кем произойдет подобный сбой!
Ну и самое главное: в случае особой опасности для Никса мы умеем переносить провинившихся агентов в космическое заточение, в такие места, которые мы называем «Зоной отчуждения». Это, кстати, недалеко от вашей Земли. Туда, из-за космических вихрей, не проникает ни один космолет с иных планет, кроме наших, никслянских. А во всем необъятном космосе только у нас одних есть особые покрытия, которые предохраняют космолеты от самовозгорания в этом огненном аду. В «Зоне отчуждения» есть такое место, которое мы называем «Большой Огонь». Вот туда мы и доставляем тех, кто провинился перед нашей планетой. Там они и летают в космолётах, запрограммированных вечно кружиться в «пляске Святого Витта», если выразиться по-земному. Мы могли бы распылить этих своих провинившихся агентов – на атомы. Но такое запрещено Общепланетарным Судом. Возможно, что кто-нибудь из обитателей каких-либо планет когда-нибудь заметит «летающих землян», поймает эту картинку на своих экранах… Ну что ж, в этом случае он, скорее всего, подумает: наверное, никсляне, совместно с Землей, придумали новый научный эксперимент, в котором участвуют земные добровольцы. А мы всегда подтвердим эту их мысль. Вы, наверное, понимаете, что высокоразвитые планеты не примут всерьёз ни одного объяснения от отсталой планеты Земля.
– В таком случае, вы можете немедленно, прямо сейчас, доставить меня в этот ваш Большой Огонь, потому что я никогда не буду исполнять ваши приказы!
– Неужели, Эймс, вы так наивны, что думаете, будто мы позволим вам принимать самостоятельные решения? Я приставлен следить и за вами, и за исправностью встроенного в вас передатчика…
– О каком передатчике вы говорите?
– Я же вам уже объяснял – о том передатчике, который мы обязательно встроим в ваше человеческое тело. И сделаем это как можно скорее! А уж тогда мы позволим вам принимать любые эти ваши са-мо-сто-я-тель-ны-е решения! Потому что… Ну, в общем, эти ваши так называемые самостоятельные решения будут нашими решениями. Вы просто будете тешить себя мыслью о том, будто можете сами что-то решать. Таким образом, вы будете осуществлять выгодные нам решения, принимая их за свои. Вот так!
Питер Эймс понимал, что надо продолжать тянуть время, что ему необходимо дать себе возможность осмыслить происходящее и придумать план спасения… Поэтому он снова и снова, изо всех сил, старался затянуть этот опасный разговор, придумывал всё новые и новые аргументы.
– Но всё же есть один логический пробел в ваших рассуждениях. Ведь вряд ли вы, никсляне, столь совершенны. Вот, например, вы произнесли слово «пока». Что, дескать, во всем космосе только у вас, у никслян, «пока» есть особые покрытия для космолетов. И эти покрытия предохраняют ваши космолеты от самовозгорания в какой-то там Зоне Отчуждения, в Большом Огне… Но, согласитесь, чисто теоретически, – ведь такое открытие могут сделать и на других планетах. Тогда раскроется ваша тайна. И вы будете наказаны.
В голосе никслянина зазвучали металлические нотки:
– Теоретически возможно многое. Однако наше «пока» – это расчет на тысячи лет, а ваши земляне ещё даже на сто лет вперёд не умеют планировать. Однако, хватит теории. Мы достаточно много сказали друг другу. Итак, отныне вы станете нашим безмолвным и покорным агентом. При этом, повторяю, вы даже и подозревать не будете, что являетесь этим самым нашим безмолвным и покорным агентом.
– Но зачем вам всё это?