– А мы всё продумали: потому что вы не захотите создать опасность для жизни своей подруги, своей любимой женщины. Любовь к женщине у вас, землян, называется, кажется, – «Ахиллесова пята». Вы там, на Земле, привыкли весьма образно формулировать свои слабости. И, поскольку мы знаем вашу Ахиллесову пяту, я обязан предупредить вас, что, в случае вашего согласия пройти на Земле гипноз или детектор лжи, мы уничтожим и вас, и вашу любимую женщину.
Эймс почувствовал, как эадрожали его руки и ноги, как бешено закружилась голова.
– Нельзя уничтожить то, чего нет! У меня нет любимой женщины.
– Она скоро будет.
– Любви по заказу – этого на Земле не бывает. А моя жена недавно исчезла в предполагаемой катастрофе, где-то в пределах Большого Магелланова Облака, в туманности Тарантула.
– Ошибаетесь. Она, ваша жена, – не исчезла.
Сердце у Питера Эймса вдруг похолодело. Он тихо попросил:
– Не шутите со мной.
– Никаких шуток. Её космолет потерпел аварию. Как раз в районе Большого Магелланова Облака, в пределах туманности Тарантула. Но нам удалось её спасти. Мы немного переформировали её сознание, мы запрограммировали в её нервную систему так называемые функции робота. То есть, мы таким образом наделили её способностью абсолютного повиновения! Мы удалили у неё эту вашу никому не нужную земную чувствительность. Ваша чувствительность противопоказана здесь, на Никсе, она нам просто мешает. Кстати, вам, Эймс, тоже придётся расстаться с земной чувствительностью.
– Что с Энн, где она!?
– О, как Вы разволновались! Но не перебивайте меня! Об Энн мы будем говорить тогда, когда я сочту это нужным. Я продолжу мой рассказ по порядку. Итак, мы, никсляне, спасли вашу жену Энн. И с того самого времени, когда нам удалось её спасти, мы охотимся за вами, Питер Эймс. Зачем? Ни в коем случае не из человеколюбия. Дело в том, что нам нужна Энн не просто как какой-то одиночный агент-землянин. Нам нужна семейная пара. Зачем? Чтобы ваша деятельность на Земле в пользу нашей планеты Никс – не бросалась в глаза окружающим, не вызывала подозрений. Чтобы ваши прогулки, ваше появление среди людей было окрашено искренностью земных отношений. Мы умеем придавать нашим агентам-никслянинам, работающим на Земле, земной облик. Но то, что вы называете «симпатией», «искренностью» – этого у наших агентов нам удается расформировать.
Питера внезапно осенило:
– Значит, я не случайно получил задание совершить этот полет именно в этих координатах, в районе Большого Магелланова Облака, среди Туманности Тарантула?
– О, как вы догадливы! Браво, браво! Именно так: вы не случайно получили ваше задание на полет в наших координатах! Это мы внушили вашей Космической Комиссии, чтобы они послали именно вас. У нас, в этой вашей Космической Комиссии, есть свои агенты влияния.
Последних фраз Эймс уже не слышал. Энн выжила, она не погибла! Но он понял также, что с ней не всё в порядке, ведь только что никслянин сказал, что они переформировали её сознание. Как это? Что они сделали с ней?
– Эймс, давайте прервемся, потому что вы меня не слушаете. Вам надо отдыхать.
– Я слушаю вас! – почти с отчаянием выкрикнул Эймс. – Скажите мне, что с Энн?
– Прежде ответьте на мой вопрос: готовы ли вы на всё ради того, чтобы спасти Энн?
– Можете не сомневаться.
– В таком случае, не буду ничего от Вас утаивать. Мы спасли вашу Энн, хотя авария была ужасна… Однако наша Служба Помощи способна на такое, что и не снилось вам, землянам. И всё же… вы должны это знать: мы не всесильны.
У Эймса снова начались судорожные боли в сердце.
Он тихо спросил:
– Что случилось?
– Я ведь говорил вам, что, ради её же спасения мы должны были её… некоторым образом – изменить.
– Изменить?!
– Ну да, разве вы не поняли? Энн подверглась серьёзной операции. Ради её спасения нам пришлось вживить в неё некоторые функции робота. Поверьте, мы вживили в нее эти функции, но это лишь слегка изменило ее. Даже можно с уверенностью сказать, что эти функции помогают ей жить среди нас и понимать нас, никслян… нашу рациональную структуру, презрение к эмоциям! Да и вообще – её новый облик даёт ей возможность не погибнуть на нашей планете Никс. Да, она сейчас пребывает в измененном состоянии. Но любовь к вам – это мы оставили ей. Потому что нам так надо.
Почему вы дрожите Эймс, вы что, испугались? Напрасно, мы ведь собираемся и вас, и ее вернуть на Землю. Вместе. Вас и её. А на Земле, благодаря заложенной нами в неё программе, – к ней частично вернётся её земное «я». Мы при этом даже готовы вернуть ей некоторые человеческие рефлексы. Зачем? Да для того, чтобы она не казалась окружающим белой вороной. Ведь не все функции робота понадобятся ей на Земле. В результате Энн снова будет любить мороженое, птиц, кошек, собак, классическую музыку, арию Кармен и старинный джаз. Сейчас пока подобные пристрастия у неё отсутствуют, они не нужны ей сейчас на Никсе – и мы их убрали. Временно. Потом вернем.