Лес осветила нестерпимо яркая вспышка. Уши заложило от грохота, перерастающего в надрывный вой. Колоссальный поток чистейшей энергии колонной света ударил в самую гущу монстров, в одно мгновение превращая их в сияющий пар. Земля вспыхнула и брызнула в стороны струями раскаленной жижи.
Сияющий столб света скользнул по дуге влево, за роем тварей, и одним росчерком срезал десятки деревьев вместе с кишащей между ними живой массой.
Казалось, земля обратилась лавой. Чиркнув по земле, световой поток истаял и погас, оставив на скале вдали светящийся след.
Едва удержавшись на ногах, я обернулся к Морозовой: девушка отбросила ледяной волной небольшую группу монстров. Рядом с ней добивал своих жертв Маханов.
— Ах ты ж черт! — воскликнул Роман, окруженный целым ковром из расплющенных тварей. — Что это было вообще?..
— Они отступают! — крикнул Феникс, запыхавшись в пылу боя. — Смотрите!
Мы посмотрели на пылающий лес: среди деревьев виднелись редкие спины улепетывающих монстров. Они отступали.
— Выходит, отбились, — Морозова с тяжелым вздохом рухнула, а колени и выдохнула. — Боже! Я думала, не переживу!
Пошатываясь на слабнущих ногах, я незаметно вытер кровь из носа и оглядел товарищей. Короткий, но напряженный бой здорово потрепал их.
— Ты в порядке? — я подошел к Руи. Девушка тяжело дышала, вытирая лицо от брызг крови, и держалась за бок.
— Да, спасибо…
— То-то же, уроды, — Феникс сплюнул на землю и, уперев руки в бока, прошелся из стороны в сторону. — Нормально мы их отделали! А что это так жахнуло в конце? Чьих рук дело?
Он скользнул по мне взглядом, кривя лицо.
— А разве не ты? — удивилась Екатерина. — Твоя же стихия, нет? Я как раз поблагодарить хотела, выручил!
— Не я, — нахмурился он. — Мы с электродевкой держали тот сектор… хм.
На миг я поймал восхищенный взгляд Руи. Она точно знала ответ, но раскрывать мои секреты не спешила.
— Да какая разница, — вклинился Роман. — Идём дальше. Тем более, смотрите-ка сюда.
Он показал свой монитор. Там горела новая надпись с зеленой стрелкой.
— «До начал второго испытания — десять минут».
— Идём за мной, — кивнул он и зашагал в сторону, куда указывала стрелка, переступая через тела монстров.
Мы прошли еще минут десять, углубившись в чащу. Ребята напряженно озирались, держа магию наготове, но я хорошо видел, что ауры монстров держатся далеко в стороне, не рискуя приближаться.
— Так, мы уже близко, — тихо подсказал Роман. — За этой поляной еще метров триста, и…
— Помогите…
Мы застыли на краю поляны, показавшейся впереди, остановленные чьим-то голосом.
— Кто это? — цесаревич обернулся к нам. — Что случилось?
— Это не я, — Морозова покачала головой. — Звук шёл оттуда.
На поляне, поросшей густым мелким папоротником, образующим ровный круг, виднелся силуэт человека.
— Помогите.
— Помогите…
В полутьме от затянувших небо свинцовых туч было не разглядеть лица, только силуэт сидящего на земле человека. Изорванный, в темных пятнах боевой комбинезон выдавал в нем участника турнира. Рукой он зажимал рану на предплечье и, опустив голову, мелко дрожал.
— Эй, я его знаю, — Маханов вышел из-за наших спин и подошел к краю поляны. — Он же с третьего курса, факультет кодексов.
— Точно, — кивнула Морозова. — Он еще танцевал со мной на балу, кажется его зовут… Доминский?
— Черт возьми, да он же весь в кровище… Нужно помочь ему, — Маханов шагнул вперед, но я придержал его за плечо.
— Погоди.
— Ты серьёзно?
Он смерил меня возмущенным взглядом и сбросил мою руку.
— Не спеши, — тихо добавил я. — Тебе ничего странным не кажется?
— Кажется. Что ты мешкаешь, когда наш товарищ ранен! — огрызнулся он. — Если струсил, я сам…
— Да стой ты, — я дернул его назад.
— Пошел ты! — рявкнул парень, и ему вторила Морозова.
— Тебе наплевать, когда твои товарищи страдают, да? — возмутилась девушка. — Может, ты его не знаешь и поэтому тебе плевать, но я уже навидалась трупов и…
— Да посмотрите вы оба! Его тело не двигается!
Теперь уже все присмотрелись к фигуре, замершей в центре поляны. Его движения были странными, словно механически повторялись, как у кукла.
— Чёрт… — прошипел Феникс. — Да он не дышит…
— Помогите!.. — повторился настойчивый голос, и раненый приподнял голову. — Пожалуйста, помогите!
Я застыл в ужасе: его рот не шевелился, но полные непередаваемого страха глаза кричали об опасности. Его слабую, едва видимую ауру затмевало тусклое свечение альвы, идущее от земли. По щекам студента текли слёзы.
— Вы оба правы, — заключил Роман. — Он ещё жив. И это ловушка. Идём дальше, нам ещё испытание проходить.
— Постойте, — Екатерина шагнула на край поляны. — Вы же помните, что второй этап — проверка на верность и предательство? может, это оно и есть? Может, Император хочет проверить, бросим ли мы товарища или поможем?..
Во взгляде девушки читалась растерянность, она взволнованно куснула губу, глядя то на Романа, то на готового броситься к раненому Маханова.
— Проверь монитор, там про это ни слова, — фыркнул цесаревич. — Идём, или оставайся здесь одна.
— Мы ведь ещё можем его спасти! — взмолилась она. — Роман, ну пожалуйста!
