— Знаешь? И где?
— Видите тот кактус? — захихикал верблюд. — Во-он тот! Мой братец за ним прячется! Я его уже четыре года как нашёл!
Наташа посмотрела, куда он показывал, и увидела, что из-за кактуса выглядывает верблюжья голова и перебирает ушами.
— А почему ты не скажешь брату, что нашёл его? Вдвоём вам было бы веселее, — удивилась девочка.
— Да ну его. Стану я его находить! Ещё обидится, — протянул верблюд. — Мой брат, он ужасно обидчивый. Ну пока!
И корабль пустыни отправился назад по своим собственным следам.
Близился вечер, пора было искать место для ночлега.
— А я ни чуточки не устала, — заявила Тигруша. — Я готова продолжать путешествие и ночью! Мы, тигры, животные ночные.
— Откуда ты это взяла? — удивился Афоня. — Ты же всю жизнь была дневной!
— А теперь буду ночной! — Тигруша зевнула и быстро прикрыла рот лапкой.Это я понарошку зевнула!
Стёпка дёрнул Наташу за рукав и показал на небольшую рощицу. Наташа пригляделась повнимательнее:
— Смотрите, домик! Интересно, кто там живёт?
Между деревьями виднелся маленький аккуратненький домик с разноцветными окошечками и красной трубой. Из трубы поднимались колечки белого дыма.
— Пахнет ужином! Побежали скорее! — и Тигруша, как всегда первой, помчалась к домику.
— Ну и характер! — проворчал Афоня. — Её и пригласить не успели, а она ужинать собралась.
Хлопая крыльями, за Тигрушей устремился петух Иннокентий, который опасным приключениям предпочитал мирную домашнюю обстановку.
Чем ближе путешественники подходили к домику, тем больше он им нравился. Лучи заходящего солнца переливались в разноцветных окошках, и домик сверкал как новогодняя ёлка. Ставни на окошках были резные, а на крылечко вело семь маленьких ступенечек.
Когда путешественники вошли в рощицу Наташа увидела, что это и не рощица вовсе, а яблоневый сад. Ветки яблонь клонились к земле под тяжестью красных и жёлтых яблок, при одном взгляде на которые сами собой начинали течь слюнки.
— Яблочко! Хочу яблочко! — Стёпка подбежал к ближайшей яблоне и стал её трясти. С дерева посыпались яблоки, и одно, самое зрелое и сладкое, стукнуло Стёпку по лбу. Наташа ожидала, что он заревёт, но ничего подобного. Стёпка озадаченно потёр лоб и весело засмеялся.
— Как оно меня бумкнуло!
«С этими малышами не поймёшь, когда они заплачут, а когда нет», — подумала Наташа.
Тигруша была уже на крыльце маленького домика. Она встала на задние лапки, а передними царапала дверь. Тигруша вела себя как кошка, требующая, чтобы хозяева её впустили.
— Чего ты ждёшь? — позвала она Наташу. — Думаешь, я всё буду делать за тебя? Иди сюда и постучи!
Девочка взяла Стёпку за руку, поднялась на крыльцо и постучала. В домике послышался весёлый смех и гулкие шаги в прихожей. Кто-то шёл открывать.
— Ой, мамочки, я боюсь! Вдруг тут живёт кто-нибудь страшный? — Афоня закрыл глаза лапками.
Дверь открылась. На пороге стояла и ласково улыбалась матрёшка, румяная, яркая, в платье с узором из цветов и ягод клубники — самая красивая матрёшка, которую Наташе когда-либо доводилось видеть.
— Добро пожаловать, гости дорогие! Меня зовут Матрёна Большая, — матрёшка подобрала юбки и поклонилась гостям, что было совсем непросто, потому что Матрёна Большая была высокая и полная.
— Ух ты! — ахнул Стёпка, разглядывая хозяйку домика. — Скажите, тётя, а вы настоящая матрёшка?
— Настоящая, сынок, настоящая! — заулыбалась матрёшка и захлопотала.Проходите, милые! Проходите, хорошие! Наверное, устали с дороги!
Матрёна Большая провела гостей через сени в комнату.
Наташа смотрела во все глаза. Что за комната была у матрёшек! Просторная, большая, с длинным деревянным столом посередине, а окошек! Сколько в ней было окошек! Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь! И все с разноцветными стёклышками. Одно красное, другое оранжевое, жёлтое, зелёное, голубое, синее и... зелёное в белый цветочек! На каждом окошке стоял горшок с цветущей геранью и сидело по толстой кошке.
— М-ряу! — увидев Тигрушу, все семь кошек зашипели и выгнули спину. Тигруша приготовилась к схватке, но Матрёна Большая махнула полотенцем и разогнала кошек:
— Ишь вы какие! Набросились на гостью! Как не стыдно!
Разогнав кошек, которые, кстати, были совсем не говорящими, Матрёна Большая пригласила путешественников к столу.
— Здравствуйте! Здравствуйте! Милости просим отведать нашего угощенья! раздались весёлые голоса.
На длинной лавке у стены сидели ещё шесть матрёшек. Все румяные, улыбающиеся, в таких же красивых цветастых платьях, как и у Матрёны Большой. Матрёшки поднялись, и в пояс поклонились гостям. Все матрёшки были разного роста, от большой до самой маленькой.
— Знакомьтесь, милые, с моими деточками! — представила Матрёна Большая.
Одна крошечная озорная матрёшка в синих штанишках подбежала к Матрёне Большой и застенчиво спряталась за неё. Другая матрёшечка в юбочке и платочке забралась под стол.
