И путешественники двинулись по лошадиным следам. Первой шла Тигруша, за ней все остальные.
— Каждый опытный следопыт знает, следы лошади рано или поздно заканчиваются лошадью! — важно говорила Тигруша. — Главное, идти по ним достаточно долго!
Путешественники шли и шли, но следы никак не желали заканчиваться лошадью.
— Наверно мы имеем дело с очень упрямыми следами, — сказала Тигруша.
— Или с очень упрямой лошадью, — добавил Афоня.
Стёпка закапризничал:
— Я устал! У меня ножки болят.
— Чувствую, лошадь уже близко! Мы почти наступили ей на хвост! Ай! Больно! — Тигруша шла, опустив голову к земле, и внимательно разглядывала следы. И в этот момент кто-то наступил ей на хвост. С возмущённым воплем Тигруша обернулась и увидела здоровенную верблюжью морду.
— Привет! — сказал верблюд. — Чё вы тут делаете, а?
— По следам идём! А ну сойди с моего хвоста, недотёпа! — рявкнула Тигруша.
Верблюд посмотрел и, к немалому изумлению, обнаружил свое копыто на хвосте у Тигруши.
— Извини, я нечаянно, — засмущался он.
— Ничего страшного, — Тигруша подула на прищемлённый хвост. — Кстати, ты не видел тут лошадь?
— Какую лошадь?
— Ту, чьи это следы. Мы хотим, чтобы она нас подвезла.
— Нет, не видел, — замотал головой верблюд. — Нет здесь никакой лошади.
— Нет, есть! — путешественники не успели пройти и нескольких шагов, как верблюд нагнал их.
— Можно я пойду с вами? — жалобно попросил он.
— Куда с нами?
— Ну, туда, куда вы идёте. А то одному скучно.
Наташа переглянулась с Тигрушей и кивнула:
— Хорошо, если хочешь, пойдём. Мы не против.
Степь неожиданно перешла в пустыню. На границе степи и пустыни песок был влажный, и на нём отчётливо виднелись следы копыт.
— Лошадь убежала в пустыню! Скорей за ней! — заторопила Тигруша.
Верблюд шагал рядом с Наташей. Он был длинноногий и обгонял девочку. Наташа взглянула на отпечатки его копыт, и они показались ей знакомыми. У неё возникло подозрение.
— В чём дело? Почему мы остановились? — забеспокоился верблюд.
— Это же твои следы! Мы идём по твоим следам! — воскликнула Наташа.
Верблюд некоторое время сравнивал свои следы со следами, по которым их вела Тигруша, а потом сказал:
— Ну да! Это мои следы. Чьи ж ещё? Я с самого начала знал, что они мои. Я всегда здесь хожу. Только вы идёте по ним задом наперёд.
— Как задом наперёд? — удивилась Тигруша. — Почему ты нам сразу не сказал?
— Я думал, вы играете. Вижу, вы идёте по моим следам и думаю — это, наверно, игра такая.
Афоня гневно уставился на Тигрушу:
— Следопытка несчастная! Три часа вела нас по следам лошади, которая оказалась верблюдом! Вот я тебе покажу! — и Афоня погнался за Тигрушей, выставив вперед уши-колючки.
— Если никакой лошади нет, то кто перевезёт нас через пустыню? — спросила Наташа. — Самим нам не дойти. Пустыня слишком широкая.
— Я вас перевезу! Мы, семигорбые верблюды, лучшие в мире корабли пустыни! — верблюд присел, и друзья вскарабкались к нему на спину. Наташа увидела, что у верблюда и в самом деле семь горбов. Очень кстати, что горбов оказалось так много. Места хватило всем. Даже петуху Иннокентию, который, взлетая на верблюда, больше всех суетился и озабоченно кудахтал, опасаясь, что его забудут.
— Кеша, чего ты кудахчешь? Ты же не курица! — важно сказал Афоня, пристроившись рядом с Наташей.
Корабль пустыни — семигорбый верблюд тронулся в путь. Все семь горбов верблюда мерно покачивались и, если закрыть глаза, можно было представить себе, что плывёшь на корабле. Путешествовать на верблюде было необыкновенно приятно. Правда, он всю дорогу болтал и рассказывал длинные тягучие истории из своего детства, о том, как они с братом играли в прятки и как однажды брат куда-то спрятался...
— А где сейчас твой брат? — нетерпеливо спросила Тигруша.
— Не знаю. С тех пор, как он тогда спрятался, я его ещё не нашёл,вздохнул верблюд.
— А давно вы в прятки играете? — полюбопытствовал Афоня.
— Да лет пять... — сказал верблюд. — Мой брат, он ужасно упорный.
Наташе было жарко. Подрагивание верблюжьих горбов укачивало девочку, и ей хотелось спать. Тигруша, Афоня и Стёпка уже давно дремали, уютно устроившись между верблюжьими горбами.
— А у меня есть секрет! — вдруг сказал верблюд. — Очень секретный секрет!
— Что за секрет? — вяло спросила Наташа.
— Ага! Допытываешься! — обрадовался верблюд. — Все хотят знать мой секретик! А я не скажу!
— Ну и не говори. Ты же первый начал.
— Признайся, ты хочешь знать мой секрет! Ну признайся! — допытывался верблюд.
— Да не нужен он мне!
— Нет, нужен. А вот и не скажу! Никому не скажу мой секрет! Мой секретный секретик! — радостно бубнил верблюд. — Небось только и думаете, как бы его узнать! А вот и не скажу!
Наташа задремала под его бормотанье. А когда под вечер проснулась, увидела, что кое-где сквозь песок уже проглядывают кустики жёсткой травы.
— Всё! Приехали! — верблюд присел, давая друзьям сойти. — Корабль пустыни дальше не идёт!
— До свидания! Большое спасибо, что подвёз. Желаем тебе найти брата! крикнули ему друзья. Они повернулись чтобы уйти, но верблюд окликнул их:
— Постойте! Хотите, я скажу вам свой секрет? Я знаю, где спрятался мой брат!
