После завтрака Матрёна Большая дала Наташе узелок с яблочными пирожками и налила Тигруше в дорогу крынку парного молочка.
— В добрый путь! Желаем победить Властелина Пыли! — матрёшки проводили гостей до порога:
— Можете не беспокоиться! Колдунишку я возьму на себя! Я его на одну лапу положу, другой прихлопну, — пообещала Тигруша.
Афоня вздохнул. Он не слишком на это надеялся.
Иннокентий под прощальный шумок собрался было навсегда остаться с курочками в Матрёнином курятнике, но ревнивый петух пинками выкинул его на улицу:
— Отправляйся к своему профессору! — крикнул он на петушином языке. — Нам тут попугаи не нужны!
— Ты думаешь, ты меня выгнал? — крикнул Иннокентий, отлетев от деревенского петуха на безопасное расстояние. — Я сам ушёл! Меня угнетает ваше бескультурье!
— Иди, иди! — крикнул ему вдогонку деревенский петух.
Друзья вышли на дорогу и отправились навстречу новым приключениям. Матрёна Большая, Матрёна Средняя, Матрёна Меньшая, Лукерья-в-голове-перья, Глашка-простоквашка, перемазанный зелёнкой Ванька-встанька и его сестричка Анька-встанька стояли у калитки и махали им платочками.
— До свиданья!
— Мы будем скучать!
— И мы тоже! — Наташе хотелось верить, что она ещё придёт к матрёшкам в гости, отведает вкусных яблок и переночует на мягкой перине из отборного пуха.
А Стёпка прижимал к себе деревянную раскрашенную лошадку, которую подарил ему его новый друг Ванька-встанька.
Почти всё утро друзья шли по дороге, которая должна была привести их к Ледяному морю. По обе стороны рос раскидистый кустарник с мелкими красными и чёрными ягодками.
Стёпка сорвал несколько ягодок и хотел засунуть их в рот, но Наташа не разрешила.
— А вдруг они ядовитые? Ты об этом подумал? — она разжала пальцы братца и высыпала ягоды на землю.
Стёпка шмыгнул носом. Думать было не в его правилах.
— Никакие они не ядовитые, противная Наташка!
— Нет, ядовитые, — поддержала девочку Тигруша. — Это волчьи ягоды, уж я-то знаю.
— Почему волчьи?
— Когда ягоды вырастают, из них вылупляются волки. Ужасные-пре-ужасные волки! Вылупятся, подкрадутся, а потом — хвать! — и сожрут! — зловеще прошептала Тигруша.
Афоня пугливо посмотрел на куст с ягодами. Одна из ягодок шевельнулась, и Афоне показалось, что из неё вылупляется волк.
— Спасите! Волки! — Афоня помчался сквозь кусты, не разбирая дороги.
— Афоня! Я пошутила! Нет никаких волков! — попыталась остановить его Тигруша.
Но Афоня был уже далеко. Наташа видела, как вздрагивают ветки кустов там, где перепуганный заяц задевает их.
— Побежали за ним! Или он потеряется! Скорее!
Тигруша, Наташа, Стёпка и Кеша помчались за Афоней сквозь заросли. Ветки трещали, цеплялись за одежду и мешали бежать. Афоня намного опередил своих друзей и догнать его было непросто. Наконец, когда друзья почти выбились из сил, Афоня запутался ушами в ветках кустарника.
— Помогите! — заверещал зайчик.
— Уф! Едва догнали! Нет никаких волков! — Тяжело дыша, Тигруша подбежала к Афоне.
— Но позади меня что-то трещало! — зайчик кое-как выпутал уши из куста.
— Это мы бежали, — объяснила Наташа. — Разве ты не слышал наши крики?
— Я думал это волки подманивают, а потом — цап-царап — и сожрут! — сказал Афоня. — Они ужасно хитрые, эти волки.
Наташа огляделась. Со всех сторон их окружали высоченные кусты. Путешественники были затеряны в зарослях. Определить в какой стороне дорога было невозможно.
— Пора отсюда выбираться. Мы и так много времени потеряли. Тигруша, помнишь, с какой стороны мы прибежали? — спросила Наташа.
— Нет! С какой стати я должна помнить?
— Но я думала, ты запоминаешь дорогу!
— Я тигр, а не справочное бюро! — заявила Тигруша.
Все растерянно переглянулись. Они поняли, что заблудились в зарослях. Попробовали снова выйти на дорогу, но это было бесполезно. Куда ни глянь, вокруг одни кусты.
— Кажется, мы тут проходили! — сказал через полчаса Афоня. — Видите, ветка сломана? Это я сломал, когда запутался.
— Что будем делать? Я проголодалась, — Тигруша облизнулась.
— Давайте перекусим! А там видно будет, — Наташа расстелила скатёрку и развязала узелок с яблочными пирожками, ватрушками и мармеладом. Она достала блюдце, которое дали матрёшки, и налила в него молочка из крынки.
Путешественники пожелали друг другу приятного аппетита и приступили к обеду.
— Пока у нас есть молочко, я готова блуждать и по кустам. — Тигруша отхлебнула молочка.
Петух Иннокентий поклевал крошки, взлетел на куст и прокукарекал полдень. Пора было отправляться в путь. Немного отдохнув, друзья занялись поисками дороги. Тигруша предложила пойти налево, а Афоня — направо.
— Пойдёмте лучше прямо, — сказала Наташа. — Туда мы, кажется, ещё не ходили.
И они пошли прямо, раздвигая ветки. Шли долго, пока не устали, а дорога всё не появлялась. Похоже было, что с самого начала путешественники свернули не туда.
— Я же говорил, нужно было идти направо! — проворчал Афоня.
— Нет, налево, налево, налево! — заспорила Тигруша.
