Друзья разбрелись по лесу рядом с полянкой и насобирали сучьев и хвороста. Вася свалил всё в одну кучу и попробовал поджечь. Чирк! Чирк! Спички вспыхивали одна за другой, но сыроватый хворост и не думал разгораться.
— Жаль, бензинчику нет!
— Спалил бы лес и нас вместе с ним! — оборвала его Наташа. — Тоже мне, поджигатель нашёлся! Сказал бы сразу, что не умеешь разводить костёр.
— Почему не умею! Очень даже умею! Просто забыл немножко! — Вася сломал несколько спичек, но костёр так и не разгорелся.
Медвежонок Потап взял у Васи спички, сложил толстые сучья шалашиком, а под ними поместил тоненькие сухие веточки. Чиркнул спичкой, держа её подальше от глаз, и ловко поджёг веточки.
Вскоре посреди полянки потрескивал костёр. Лёгкий дымок мигом разогнал комаров.
Путешественники быстро согрелись.
— Потап, ты всё умеешь! Какая радость, что мы тебя нашли! — Наташа поцеловала медвежонка. Потап застенчиво потёр нос лапкой.
Друзья сидели вокруг весело потрескивающего костра, болтали и не замечали, что из-за кустов за ними наблюдают всё те же внимательные глаза.
— Ну что, пора? — спросил кто-то зловещим шёпотом.
— Ещё рано! Подожди немного! Ещё не все собрались.
Где-то позади хрустнула ветка.
— Теперь всё! Можно начинать!
— Готовы? — прошептал первый голос. — Ничего не забудете?
— Ничего!
— Дубины взяли?
— Взяли!
— А шишки, шишки взяли?
— Все взяли, — подтвердил тоненький голосок.
— Тогда пора! Вперёд! Хватай их!
Кусты затрещали, и на полянку со всех сторон устремились какие-то странные существа. Разного роста, большие и маленькие, с сучковатыми дубинами в руках. В красноватых отблесках костра нападавшие выглядели зловеще.
— Держи их! Никого не упускай! — воинственно перекликались странные тени. В темноте было слышно, как клацают их зубы и щёлкают клыки.
Наташа давно заметила, что в Волшебном царстве всё происходит неожиданно и непредсказуемо, совсем не так, как в человеческом мире, из которого она пришла. Девочка прижала к себе Стёпку.
— Не волнуйся! Все будет хорошо! — прошептала она.
— Хватай их! Скорее! У-у! — кричали неизвестные.
— А ну брысь отсюда, пока я не разозлилась! — Тигруша, готовая постоять за себя, вскочила и зарычала. Афоня выставил вперед колючие уши и тихонечко забормотал себе под нос: «Я ужасно страшный! Возьму и забодаю! Будете весь вечер вытаскивать колючки!»
— Шишки! Шишки давай! А теперь бросай! — кричал из темноты чей-то тоненький голос. — Ай! Куда бросаешь? Не в меня!
Откуда-то сверху прилетела шишка и угодила в петуха Иннокентия. Петух захлопал крыльями, взлетел на ближайшее дерево и громко закричал: «Кукареку!» На петушином языке это означало: «Караул! Спасите! Если не можете спасти всех, то спасите хотя бы меня!»
Однако нападавшие вели себя странно. Вместо того, чтобы наброситься и разорвать путешественников (что несомненно сделал бы Клыкун, будь он на их месте), они сгрудились на противоположном конце полянки, размахивали дубинами и бросались шишками:
— Уходите из нашего леса! Не уйдёте добром — прогоним!
Хоть неизвестные и грозились, но близко подходить к костру почему-то не решались.
— Вот вам! Вот! — Вася метко кидался желудями. После каждого удачного попадания из темноты доносился возмущённый писк и летел град шишек. Когда желуди у Васи закончились, он стал поднимать с травы шишки и бросать их в нападавших.
— Ой! Он попал мне по носу! — заойкал кто-то. — Теперь будет шишка!
— На носу шишек не бывает! — возразил другой голос.
— Это у тебя не бывает, а у меня бывает!
Из темноты со свистом прилетела шишка и угодила Васе по уху. Пупс почесал ушибленное ухо, а потом поднял шишку и запустил её обратно. Из темноты послышался писк.
— Давайте убежим! — предложил тоненький голосок.
Неизвестные собрались было убежать, и Наташа так бы и не узнала, кто бросал в них шишками и грозился прогнать из леса, но подул ветер, костёр ярко разгорелся, и девочка смогла разглядеть нападавших.
Тигруша и Вася засмеялись:
— Ха-ха! Вот умора! И они едва нас не напугали!
Путешественники увидели на полянке двух бельчат, ежонка, трёх ушастых зайчат, лисёнка и неуклюжего большеглазого оленёнка, у которого только-только прорезались рожки.
Бельчата тащили сучковатую дубину, зайчата и ежата кидались шишками, лисёнок всем руководил, а оленёнок топал копытами и создавал шум, чтобы было страшно.
Услышав, что всё стихло, заяц Афоня осторожно открыл глаза и огляделся по сторонам.
— Наши уже победили? — спросил он у Тигруши.
— Какие «наши»?
— Ну, которые победили, те и наши, — сказал Афоня.
Обнаружив, что их секрет раскрыт, зверята хотели было убежать, но Наташа крикнула:
— Не бойтесь! Скажите, зачем вы прогоняли нас из леса?
Ежонок покосился на лисёнка, а зайчики отвернулись.
— Мы думали, вас прислал Пыльный Колдун. Он забрал наших родителей, и обещал нас тоже забрать, когда мы подрастём.
— А зачем Пыльному Колдуну ваши родители? — спросил Афоня.
— Прислуживать во дворце, — затараторили зверята. — Пыльный Колдун схватил Царицу Заповедных Лугов, а сам поселился в её дворце. Белочки собирают ему орешки, ёжики — грибы к столу, а на оленях он возит всякие тяжести.
