Неумолчно гудел прибой. Кричали чайки. Тигруша ловко перескакивала с камня на камень. Остальные едва за ней поспевали.
— Чего вы тащитесь, как черепахи? — ворчала Тигруша.
— У тебя четыре ноги, а у нас со Стёпкой только две! — сказала Наташа.
— А вот и нет! Две у тебя, две у Стёпки. Значит, у вас тоже четыре,заспорила Тигруша.
Чем ближе подходили путешественники к кораблю, тем отчётливее виднелся чёрный парус и флаг со скрещенными костями.
— Это пиратский бриг. Я такие в кино видела, — сказала Наташа.
— А пираты на нём есть? — забеспокоился Афоня.
— Скоро узнаем.
Друзья вышли из-за скалы. На берегу они увидели лодчонку и подгребли на ней к борту стоявшего на рейде брига. Борт был высокий, дощатый, с четырьмя бойницами для орудий. Из трёх бойниц торчали дула ржавых пушек, а из четвёртой выглядывал пустой бочонок с надписью «Ром».
Поскрипывала мачта с рваным парусом, с борта свисала верёвка.
— Интересно, там кто-нибудь есть? — прошептала Наташа.
Вместо ответа откуда-то сверху вылетела бутылка и шлёпнулась в воду. Наташа прочитала наклейку: «РОМ РОМАШКА».
С брига донеслись хриплые голоса:
Песня вдруг оборвалась, и кто-то рявкнул:
— Всем гудеть в кряхтелки!
— В какие кряхтелки? — удивилась Тигруша.
На корабле завозились, и над бортом возник пират в красном платке. На правом глазу у него была чёрная повязка, на щеке длинный шрам, а в руке острая кривая сабля.
— Кто тут спрашивает про кряхтелки? — Единственный глаз пирата уставился на путешественников.
— Я! — отважилась Тигруша.
— А кто вы такие? — Пират ловко спустился с корабля по верёвке и спрыгнул в шлюпку. Наташа увидела, что левая нога у него деревянная, а вместо правой руки — острый крюк. Выглядел пират довольно грозно. Про таких бабушка Наташи говорила: «Двинет — мало не покажется».
— Я Наташа. А это Стёпка, Афоня и Тигруша, медвежонок Потап, пупс Вася. Нам нужно попасть в Белый город, но мы не знаем, как переплыть море. Не могли бы вы перевезти нас на своём корабле, уважаемый пират?
Одноглазый нахмурил бровь и взмахнул саблей.
— «Уважаемый пират!» — передразнил он девочку. — Да знаешь, малявка, кто я? Я капитан Тяп-Ляп! Моим именем пугают маленьких детей. Я самый страшный пират всех морей и океанов!
— Очень приятно, — сказала Тигруша. — Давно мечтали с вами познакомиться! Как вы говорите вас зовут? Ляп-Тяп?
От возмущения единственный глаз у пирата полез на лоб.
— Как?! Разве ты раньше обо мне не слышала?
Тигруша замотала головой.
— А ты слышала? — Пират повернулся к Наташе.
— И я никогда, — развела руками девочка.
Капитан Тяп-Ляп гневно подпрыгнул на сидении, шлюпка закачалась:
— Я страшный и коварный! Я утопил сто, нет двести кораблей! И награбил тыщу сундуков сокровищ! А вы, вы никогда обо мне не слышали! Да знаете, что я с вами сделаю? Я повешу вас на нок-рее.
Пират взмахнул саблей над головами путешественников. Но им почему-то было не особенно страшно. Вася даже не удержался и хихикнул. Тяп-Ляп озадаченно посмотрел на них.
— Вы меня не боитесь? — спросил он. — Ни чуточки?
— Нет, — замотала головой Наташа. — Мне кажется, на самом деле вы добрый. А злым только притворяетесь.
— Я добрый? Я... я добрый! Да как ты смеешь! Я скормлю тебя акулам! задохнулся от возмущения капитан Тяп-Ляп и ёще раз взмахнул саблей.
Увидев, что они его не боятся, Тяп-Ляп огорчился и печально опустился на скамью шлюпки. Шлюпка покачивалась на волнах.
— Да, вы правы, — вздохнул он. — Вы узнали самую главную мою тайну. Я добрый. Я очень добрый. За всю жизнь я не обидел даже гусеницы. Я даже жуков уношу с дороги, чтобы их нечаянно кто-нибудь не раздавил.
— Я так сразу и поняла, — улыбнулась Наташа.
— Но как?
— У вас глаза или, точнее, глаз добрый.
Капитан Тяп-Ляп пугливо оглянулся и поднёс палец к губам.
— Тш-ш! — заговорщицки прошептал он. — Только не говорите этого моей команде! А то они перестанут мне подчиняться. Они уверены, что я самый отпетый злодей.
— Хорошо, не скажем. А вы перевезёте нас через Ледяное море? — спросила Тигруша.
Капитан Тяп-Ляп постучал костылем по борту пиратского брига.
