Около 1000 г. до н. э. наступила «классическая эпоха» глобализации. Возникли крупные сухопутные империи, конкурирующие друг с другом и развивающие территориальную экспансию, «необычайную роль в восхождении империй играли идеи. Стимулами для крупных империй выступали новые религиозные и философские взгляды». Установилась трансъевразийская торговля – от Рима до Китая. Около 1400 г. н. э. «достижения в океанском мореплавании и военных технологиях способствовали переходу к новой – океанической – эпохе». Впервые империи стали трансокеанскими (по сути – мировыми). За этим последовали подъем мультинациональных корпораций, расширение трансокеанской торговли, массовое перемещение людей через океаны. Политика приобрела глобальный масштаб, начались мировые войны, ведущиеся одновременно на нескольких континентах. Около 1800 г. все снова изменилось: на сцену выступила промышленность, что привело к индустриальной эпохе глобализации. Могущественный союз науки и технологий породил несколько последовательных волн прогресса. Энергию дало ископаемое топливо: уголь, затем нефть и газ. Быстро росли производство продовольствия и численность мирового населения. Появился первый по-настоящему мировой гегемон – Великобритания (около 1945 г. эта роль перешла к США).
Около 2000 г. Сакс датирует наступление седьмой, современной эпохи глобализации, которую называет цифровой. Ее движущая сила – всеобщая цифровизация. Информационные технологии вторглись во все сферы жизни людей, глобальная передача данных стала вездесущей. «Повсеместные потоки информации глобализировали экономику и политику более прямым и безотлагательным способом». Появились возобновляемые источники энергии: солнце, ветер, приливы. В военном деле особую роль начали играть кибервойны. В геополитике гегемонизм уступил место многополярности. Три важнейших проблемы современной глобализационной эпохи Сакс видит так: сможем ли мы выбрать «путь общего процветания, социальной инклюзивности и устойчивости окружающей среды» (вызов устойчивого развития)? Как должно быть организовано глобальное управление в многополярном мире (вызов многостороннего управления)? Возможен ли мир во всем мире, и если да, то на основе какой модели человеческого взаимопонимания и этики (вызов универсальных ценностей)? Все эти вопросы остаются нерешенными, вокруг них ведется ожесточенная борьба.
Автор предлагает несколько важных выводов из истории глобализации. Во-первых, изменения ускоряются по суперэкспоненте, «их темпы нарастали, а наибольшие перемены произошли в самом недавнем прошлом». Это подтверждает динамика мирового населения и уровня урбанизации, а также объем глобального валового продукта на душу населения. Во-вторых, глобализация приводит к увеличению масштаба рынка, что, согласно экономической теории, способствует более высоким доходам населения и более быстрому росту. Таким образом, сама по себе глобализация позитивно влияет на мировую экономику и благосостояние людей (хотя возможны и значительные отклонения, во многом обусловленные географией). В-третьих, глобализация ведет к общественному прогрессу, но этот прогресс проблематичен – не только из-за стимулируемого им неравенства, но и из-за нерешенности «проблемы Мальтуса», то есть опережения роста рождаемости над ростом наших возможностей поддерживать жизнь продовольствием и другими ресурсами. В-четвертых, глобализация приводит не только к урбанизации, но и к постоянному перемещению рабочей силы из первичного (сельское хозяйство) и вторичного (промышленность) секторов в третичный (рынок услуг), и этот процесс, кажется, неостановим. В-пятых, двигателем глобализации являются не отдельные факторы, даже столь масштабные, как технологии, институты и география, но их интенсивное взаимодействие. Именно благодаря интенсивности такого взаимодействия, полагает Сакс, в свое время произошла Промышленная революция, и оно же двигает мир вперед в современную – цифровую – эпоху глобализации.