Конрад увидел оборотня. Тот, заслышав стук копыт, развернулся посмотреть, кто его преследует.
Погоня длилась не больше четверти часа, но держать столь высокую скорость оборотень больше не мог: он бежал всё медленнее, и Альде постепенно нагонял его. Конрада снова накрыла волна темной магии, после чего, как ни странно, жеребец начал слушаться. Замечательно, но Конрад утомился и от скачки, и от пережитого ужаса, поэтому окончательно укротить коня не сумел.
Тем временем волк свернул с дороги и нырнул в лес, на широкую тропу. Следом за ним повернул Альде. Рыжий перешел на рысь, управлять им стало значительно легче, однако ни остановить, ни развернуть его всадник по-прежнему не мог. Погоню поневоле приходилось продолжать. Конрад не видел среди деревьев волка, лишь слабый магический след тянул за собой демона, сидевшего в коне.
За последующие три-четыре минуты мерной рыси лесник потерял и магический след. Альде, казалось, успокоился, поэтому Конрад расслабился. Еще немного — и лошадь можно будет завернуть.
В этот момент тропа вывела на поляну. Альде остановился, а Конрад замер, бросив поводья. Он снова увидел оборотня. Часто дыша, зверь пересекал поляну, направляясь туда, где два дерева срослись верхушками, образовав подобие арки. Волка сильно утомил быстрый и долгий бег: он едва шел. Лесник не сводил с него глаз, опасаясь, что оборотень обернется и заметит его, но тот не увидел, не услышал, не учуял человека.
Последняя слабая волна магии замерла у ног Альде, когда на глазах изумленного лесника зверь сменил облик. Он находился слишком далеко от Конрада, чтобы тот мог его узнать, и был закутан в длинный темный плащ с капюшоном, но то, что он сделал потом, поразило Конрада, как удар ножа, и озарение разом снизошло на него. Лесник мгновенно понял, кто носил личину зверя, когда оборотень, подойдя к сросшимся деревьям, открыл магический портал…
Портал Лэннимера.
Последующие два дня Конрад прожил, словно во сне. Он смутно осознавал, что на него кричит главный лесничий, потом кричали придворные, сыпались упреки, угрозы, чуть ли не обвинения в смерти князя. Его несколько раз допрашивали какие-то люди, которых он не знал, и не запомнил даже их лиц. Впоследствии Конрад с удивлением обнаружил, что не может ясно припомнить ни их вопросов, ни своих ответов. Отчетливо помнилось лишь как Итан Хартиган, канцлер княжества, громко и злобно обругав лесника, велел отправить его под конвоем в службу дознавателей.
Конрад принял распоряжение канцлера спокойно. Пока его везли в Айбор, в мозгу шла напряженная лихорадочная работа, причины и следствия увязывались друг с другом, из отрывочных сведений складывалась картина — неполная, туманная, но вырисовывалась. Конрад собирал головоломку, и фрагменты этой головоломки послушно ложились на свои места. Он все лучше понимал историю оборотня и то, какое место занимал его друг Дерек Лэннимер в этой истории. Он только не мог понять, как всё началось, поскольку кое-каких фактов не знал, а некоторым известным не мог отыскать логического объяснения.
Доставили его не в тюрьму, а в ратушу, прямехонько в знакомый кабинет Алистера Меррика. Княжеский дознаватель сидел за столом, Конрада усадили напротив.
— Скажите на милость, Хелмир, что с вами? — бросил дознаватель, отпустив лучников. — Тербек обвиняет вас в том, что вы не сумели спасти князя. Конрад! Вы меня понимаете?
Тербек его обвиняет в этом?! Конрад удивился, а удивившись, пришел в себя окончательно и посмотрел на Алистера.
Меррик был сердит.
До Конрада дошло, наконец, что его хотят сделать виновным в смерти князя. Этого не хватало!
— Я не мог спасти князя, — проговорил лесник. — На нас напала стая волков.
— Давайте с самого начала, — распорядился Алистер. — Что конкретно произошло на пустоши?
— Рассказать или написать? — спросил Конрад и подумал, что с письменным изложением могут возникнуть трудности: мысли был заняты оборотнем.