Лес между тем редел, и тропинка снова привела нас к холмам, с которых все и началось, когда я очутилась за зеркалом. Мы, то поднимаясь наверх, то снова опускаясь в цветущие долины, совершенно неожиданно вышли на дикий песчаный пляж, где волны были спокойнее всего. До этого я никогда не видела моря по-настоящему. Мне безумно хотелось подойти ближе, ощутить его запах, полюбоваться бликами, искупаться, но Эрик вел меня к скалам, о которые вода разбивалась с грохотом, часами перемалываясь в невесомую пену. Меня обдало с ног до головы мелкими брызгами, но это было весьма кстати – солнце быстро приближалось к зениту, а в теплой рубашке, обтягивающих джинсах и сапогах, кое-как натянутых на зимние носки, сами понимаете, не очень прохладно. Пока я протирала глаза, Эрик вдруг куда-то исчез. Я охнула и с ужасом стала оглядывать по сторонам.
– Вера! – позвал меня знакомый баритон. Я обернулась и увидела его голову, выглядывающую из, казалось бы, непролазных зарослей плюща. Я торопливо подбежала к нему и, приподняв завесу вьющихся растений, оказалась в просторном полутемном гроте. Стены его имели нежную волнистую окраску – как у морских раковин, подолгу лежащих на самом дне.
– Ух, ты! – восхищенно распахнув глаза, я прошла вперед и увидела тихую заводь – настоящее подземное озеро, поросшее белыми лилиями! Поскольку вода казалась темной, почти черной, зрелище производило ошеломляющий эффект. К тому же откуда-то издалека со дна заводи, там, где она упиралась в глухую стену, шел свет. Эрик, наблюдая за моей реакцией, улыбнулся и с извиняющейся интонацией сказал:
– Мы, пожалуй, нырнем и проплывем немного. Надеюсь, ты ничего не имеешь против воды? Видишь свет? Там нужно поднырнуть под стену – и считай мы у сивиллы. Магическая защита нас пропустит. А другие ничего не увидят, кроме пустого места. Остров Эсмиры спрятан.
– Ты же говорил, он за проливом! – напомнила я, нервно сглотнув. Озеро явно глубокое, а я панически боюсь утонуть – только года два назад на воду первый раз легла, натренироваться не успела – все силы отдавала учебе!
– Да, так было. Но, когда Клавдия заняла место короля, Эсмира спряталась и открыла тайну прохода только узкому кругу посвященных. Не обращай внимания – магия дело тонкое, когда им занимаются профессионалы. Лучше во все это вникать потом.
– Ага, – кивнула я. Эрик продолжал выжидательно смотреть на меня.
– Ну что еще?
– Дамы вперед! – гостеприимно махнул он мне рукой, – Не поплыву же я в пальто!
– Выгодно быть джентльменом! – сквозь зубы прошипела я, снимая сапоги и запихивая их в сумку, которую перебросила на спину. Эрик фыркнул.
– Очень смешно! А я сейчас умру от страха! – вполголоса огрызнулась я. Но в озеро все-таки полезла. Вода оказалась менее холодной, чем я предполагала, зато дно все поросло какой-то травой и круто уходило вниз, а вымокшая одежда вместе с сумкой показались раза в три тяжелее, чем обычно. Вздохнув, я храбро легла на воду и, плавно двигая руками и ногами, старательно поплыла вперед, пытаясь не думать о том, какая подо мной глубина. Все равно другого выхода нет – придется доплыть… Да, и «поднырнуть»! Сзади раздался всплеск и кто-то (хотя, что лукавить, знаю кто!) в бодром темпе начал меня догонять. Но на полпути сбавил темпы и, похоже, тихо ругаясь сквозь зубы, поплыл медленнее, чтобы подстроиться под мою скорость. Не скрою, я испытала мстительное удовольствие. Но отвлекаться нельзя. Так, вот и та дырка внизу, о которой говорил Эрик. Мысленно похвалив себя, я вдохнула и впервые с открытыми глазами погрузилась в воду. Я запыхалась немного, пока плыла, и воздух почти вырвался из горящих огнем легких, когда я поняла, что пролезла целиком через этот узкий проход. Ветерок приятно холодил мокрые волосы. Ой, какая я храбрая, какая я молодец!
– А-а! Эрик, ну какого… ты меня за плечи сзади хватаешь! Так и до сердечного приступа недалеко!
– Прости. Пока не оборачивайся.
И в этом он весь! Даже не похвалил! Хотя, ему необязательно знать, каких моральных сил и непосильных жертв мне это стоило. И все-таки я мо-лод-чи-на!
И тут я остолбенела. В паре сотен метров от нас действительно простирался довольно большой, покрытый пышной зеленью остров. За нежно-бирюзовым заливом, обрамленные по краю белой пеной, точно бахромой, тянулись шелковые даже на вид, весьма симпатичные пляжи, а выше – пышные кроны всевозможных деревьев, большей частью, цветущих! Весь остров походил на огромный, роскошный сад!
Пока я, раскрыв рот, любовалась всей этой красотой, нахлынула волна и, приподняв меня, со всей силы приложила спиной о выступающий из воды риф! Весь воздух из меня вылетел в виде крика. Сдавленно охнув напоследок от боли, я закрутилась на месте и полетела в темноту первого обморока за всю жизнь.
