Со всех сторон сбегались люди. Кричали, стреляли в чудовище. Волк шарахался от них, и во́рону трудно было не упустить зверя из виду. Но наконец обоих вынесло из лагеря, и монстр помчал по степи. Жеребец хрипел от страха, но Эйдэн заставил каурого полететь галопом следом за хищником.
Степь остро пахла морозом и пожухлой травой, и эти запахи пьянили крепче кумыса. Лунный свет заливал равнину, вычерчивая ветви ломких дерезняков.
Где-то завыли степные волки, но тотчас перепугано смолкли. Взмыли в небо летучие мыши из близлежащих рудников. Волк перемахнул через узкую кривляку-речку, скакун Эйдэна забрызгал ледяной водой одежду всадника. Хорошо ещё, что ручей оказался неглубок.
Остановился волк внезапно. Упал на землю, ткнулся мордой в лапы и заскулил.
Ворон спрыгнул с коня, буквально слетел, прямо на серую шкуру, обхватил широченную шею, прижался к ней лицом.
— Тише, тише, — зашептал сипло.
Бешеная скачка давала себя знать. Волк заскулил отчаяннее, а затем посмотрел на Эйдэна, отвернулся и закрыл лапой нос. Ворон рассмеялся.
— Нормально выглядишь. Не толстая.
Взял ладонями морду, настойчиво повернул к себе.
— Ты должна успокоица. Твой страх превращает тебя в зверя. Слышишь?
Он опустился перед ней на колени, заглянул в очерченные черной подводкой глаза.
— Но это всё равно ты. Успокойся, девоцка. Всё хорошо.
Эйдэн поднялся, взъерошил её шерсть на морде, коснулся носом мокрого носа. Волк облизал его лицо.
— Ну вот и хорошо, — мягко сказал ворон и аккуратно вытер мокрость рукавом. — Без паники. Ну, так бывает. Жил себе жил, а потом вдруг оп — и ты волк. С кем не слуцаеца?
Волк сел, обернул хвостом задние лапы и наклонил голову. Он дрожал.
— Я не знаю, как тебе стать целовеком. Цестно. Это ты должна понять сама. Но ты поймёшь, обязательно. А нет, так тоже неплохо. Будем охотиться вдвоём. Представляешь, каких яков ты сможешь завалить? Плохо, цто не сможешь приготовить. Ты вкусно готовишь. Но вряд ли мясо сарлыка, сдобренное шафраном и кинзой, тебе понравица.
Волк чихнул, рассмеялся, немного нервно, и Эйдэн успел увидеть мелькнувшее белое женское тело, округлые груди, бёдра… а в следующий миг перед ним сидела Элис, одетая так же, как он видел её в прошлый раз. Ворон упал рядом с девушкой на колени, притянул к себе.
— Ч-что эт-то было такое? — жалобно пропищала она.
— Всё хорошо, — повторил Эйдэн и погладил её гладкие русые волосы. — Давай разведём огонь? Ты дрожишь. Замёрзла?
Она ткнулась лицом в его плечо и остаточно всхлипнула.
— Это колдовство, да? Меня заколдовали?
Зубы её стучали от пережитого испуга.
— Тш-ш. Давай снацала зажжём огонь? Сиропцик, пока я гнался за тобой, продрог от ветра. Как ёжик зимой.
Он снял плащ, набросил на её плечи, встал и принялся ломать сухой кустарник, царапающий руки. Девочка следила за ним, нахохлившись и кутаясь почти до самого носа.
— Что это было? — снова потребовала ответа сердито и жалобно, когда огонь затрещал слабым подношением.
Эйдэн сел рядом, обнял Элис за плечи.
— Расскажи, цто с тобой было, когда ты ушла. После того как я тебя напугал так жестоко.
Она вздрогнула, вспоминая. Судорожно втянула воздух и доверчиво прижалась к обидчику.
— Я уснула. А когда проснулась, то все вокруг кричали, и Кариолан смотрел на меня так… А потом бросил нож. Прямо мне в глаза.
— Цто тебе снилось?
— Это важно? Хорошо. Пещера. Тёмная и страшная. Там была змея, и она напала на меня. Красная, как засохшая кровь. Я испугалась и превратилась в волка… в волчицу… Мы стали драться. Она пыталась меня укусить. Такая… быстрая. Я едва успевала отпрыгивать, а потом… я её убила. Случайно. Не знаю. Это был какой-то странный сон, очень…
Элис снова задрожала. Ворон ткнулся носом в её висок, закрыл глаза и спросил шёпотом:
— Как настоящий?
— Да.
«Он и был настоящий, маленькая», — обречённо подумал Эйдэн, но заставил голос оставаться тёплым и мягким:
— А цто было потом?
— Я проснулась и увидела Риола.
— Кого?
— Кариолана. Он лежал и смотрел на меня. Нехорошо так смотрел. А затем вскочил и закричал «бартарлаг». Риол был напуган, и я испугалась. А потом… потом… Он швырнул в меня нож!
Элис зажмурилась и затряслась от ужаса. Эйдэн крепче прижал девушку к себе. Коснулся губами лба.
— Тс-с-с. Всё позади. Сиропцик, всё хорошо. Не бойся.
Она обхватила его шею, уткнулась к неё холодным носом и судорожно всхлипнула.
— Потом ты поняла, цто бартарлаг, или как говорите вы — пёс бездны — это ты? — мягко спросил Эйдэн, перебирая её волосы. — И оцень испугалась?
Элис молча кивнула. Ворон вдохнул.
— Бедная девоцка.
Какое-то время он просто слушал её судорожное дыхание, лихорадочный стук её сердца, а потом снова мягко и тихо спросил:
— Ты слышала цто-нибудь о псах бездны?
Девушка снова кивнула.
— А о последнем из них, который принц?
— Дезирэ?
— Верно.
— Да.
И она сбивчиво, но довольно толково пересказала ему всё то, что ворон уже знал. Про магию, отобранную у сказочника, которого девушка называла хранителем, про то, что Пёс обе магии — свою и хранителя — кому-то отдал.
— Ты же не хочешь сказать, что это мне? — больным от осознания голосом спросила она.
