– Дамы и господа, все делегации в сборе? – прозвучал резкий голос гендиректора ЮНЕСКО. Она говорила по-английски свободно и грамотно, но марокканский акцент был все же заметен в ее речи и, по мнению Богданова, придавал ей шарма.
Семь делегаций подтвердили свое присутствие, расселись за столами, затихли, глядя то на мадам Азиз, то на настенные часы у нее за спиной. Стрелки показывали одиннадцать пятьдесят пять, и напряжение в зале возрастало. Это было заметно по лицам присутствующих, по жестам, позам, взволнованному шепотку, доносившемуся со всех сторон. До исторической встречи оставались считанные минуты. На этом фоне российский министр иностранных дел являл собой образец спокойствия и невозмутимости. Казалось, встречи с инопланетянами и в самом деле давно стали привычной частью его работы.
Семь столов расположились полукругом напротив одного – пошире и повыше остальных. На столешнице виднелась табличка с выведенным латиницей коротким словом «Лейм». Организаторы терялись в догадках, как будет выглядеть эмиссар пришельцев, каких будет габаритов, захочет ли сидеть или стоять во время разговора, но решили рискнуть и подготовили ту же мебель, что и земным делегациям, за исключением разве что стола. По четырем углам конференц-зала техники установили телекамеры, у которых застыли наизготовку операторы. Режиссер трансляции сидел позади всех за отдельным столом, заставленном всевозможной аппаратурой, компьютерами и мониторами, отдавал в микрофон последние распоряжения операторам и техникам, которые тестировали оборудование и запускали пробные съемки. Возле кресла, предназначенного, по замыслу организаторов, для эмиссара, установили на высокой тумбе широкоформатный жидкокристаллический экран.
– Вот и они! – провозгласил Мухаммед аль-Сайед, нейробиолог из Египта. Он указал на панорамное окно, в котором появилась стремительно опускающаяся к земле Черная Сфера. Летательный аппарат пришельцев ярко контрастировал с ландшафтом ледяной пустыни.
Богданов не выдержал, вскочил и бросился к окну, поспел одним из первых. За несколько секунд почти все члены делегаций последовали его примеру. Лица людей озарились искренним восторгом, словно у детей, впервые в жизни попавших на цирковое представление. За столом остался лишь российский министр Лаврин, продолжая невозмутимо листать бумаги.
Черная Сфера приземлилась примерно в ста метрах от здания станции. На темной поверхности прорезался овальный проем, и в нем показалась человеческая фигура. Члены делегаций замерли и, затаив дыхание, смотрели, как она энергично вышагивает по снегу в сторону станции.
Мадам Азиз спохватилась первая, обратилась к ассистентам.
– Откройте двери, его полагается встретить!
Двое парней немедленно метнулись к входному тамбуру, распахнули настежь обе створки – по полу внутрь помещения заскользил морозный арктический воздух. Женщина оправила пиджак и степенно прошла вслед за ними, взяв на себя роль хозяйки. Двигалась быстро и уверенно, но без суетливости.
Члены делегаций выстроились возле своих столов, замерли в ожидании гостя. Наконец из коридора донеслись шаги. Первой в зал вошла Одри Азиз, но сразу же отступила в сторону – следом за ней показался гость.
Богданов вгляделся в пришельца и с первого раза не смог понять, кто перед ним – мужчина или женщина. Обтекаемые и в то же время резкие черты лица могли принадлежать кому угодно. Волосы длинные, темные, но зачесаны назад. Рост средний, походка и осанка ничем не примечательны – гость мог быть как женщиной, так и мужчиной. Фигуру скрывало просторное серое одеяние до пят, изготовленное из мягкой на вид ткани без всяких рисунков, отдаленно напоминающее рясу священника. Застегнутое под самым горлом, оно оставляло для обозрения лишь лицо и кисти рук. Глядя на открытые части тела, Богданов затруднялся определить, на какую этническую группу и расу указывали внешние признаки гостя. Оттенок кожи, разрез и цвет глаз, ширина и высота скул, форма носа и губ – все это, казалось, впитало в себя понемногу от каждой человеческой расы.
Разглядывая гостя, Богданов догадался о посыле пришельцев. Решив принять человеческий облик для облегчения контакта с землянами, они выбрали форму, которая объединила бы признаки всех рас и полов, намекая на то, что не разделяют человечество на группы, а воспринимают его целиком как вид. Валерий Аркадьевич понимающе переглянулся с Майклом Райсом.
Операторы начали работу, экран телевизора ожил, демонстрируя план, взятый главной снимающей камерой. Мадам Азиз неловко кашлянула, шагнула к гостю и указала рукой на свободный стол.
– Прошу вас, вы можете сесть.
Гость молча кивнул и направился к столу. Придвинул стул, сел, сложил руки перед собой. Он (или она?) вел себя вполне по-человечески, демонстрируя хорошее знание людских привычек и образа действия.
– От имени всех жителей Земли приветствую вас на нашей планете, – торжественно объявила Одри и улыбнулась.