– …И чувствуй себя как дома, – закончил за него юноша, переступая порог квартиры. Он разулся в прихожей и торопливо прошел в гостиную, оттуда в спальню, затем заглянул на кухню, даже приоткрыл дверь в ванную.
– А где они? – расстроенно спросил он.
– Кто? – не понял Эрик.
– Как «кто»? Инопланетяне, конечно, кто ж еще!
Эрик улыбнулся и проводил гостя на кухню.
– Я их за пивком отправил, скоро вернутся.
– Ну вот, опять я в пролете, – разочарованно протянул Магнус и сел на стул. Эрик уселся напротив, отметив, что за прошедшие два года приятель совсем не изменился. Единственной внешней переменой, которую сразу же обнаружил Эрик, оказались две наколки, видневшиеся прямо под оторочками рукавов его футболки: одна красовалась на правом плече и изображала Землю из космоса, вокруг которой элегантным курсивом тянулась знаменитая английская фраза. Другая наколка украшала левое плечо гордой декларацией «Хочу в Лейм!», выписанной тем же курсивом на фоне звездного неба.
– Можно поздравить? – угадал Эрик, вспомнив свой недавний телефонный разговор с другом.
– Валяй! – разрешил Магнус.
– Здорово, молодец! В твоем возрасте, и уже руководитель шведского отделения WTE. Далеко пойдешь!
– Далеко, – согласился тот, – до самого Лейма.
– За это надо выпить! По пивку?
– Когда я отказывался!
Эрик встал и прошел к холодильнику, вынул пару полулитровых бутылок от лучшего шведского производителя, новая марка которого называлась коротко и лаконично: «0,0 %». Заветные цифры в обрамлении звезд гордо красовались на бутылке, занимая большую часть наклейки. Пивоварам удалось при полном отсутствии алкоголя настолько улучшить вкусовые качества напитка, что эта марка в течение нескольких месяцев стала одной из самых популярных в стране и за рубежом.
Эрик отпил глоток и задвинул шторы на окне, чтобы косые лучи заходящего летнего солнца не слепили глаза.
– Они тебя неплохо подправили, – заметил Магнус, разглядывая непривычные черты лица друга. – Не скучаешь по своей прежней внешности?
Эрик сдвинул плечами.
– Чего по ней скучать? Не думаю, что я стал выглядеть хуже. И вообще, скоро вопрос физической внешности перестанет быть актуальным – когда все изменится.
– Ну да, осталось каких-то полтора-два года, и все, – поддакнул Магнус и добавил с некоторой обеспокоенностью в голосе: – Если эти уроды опять чего-то не вытворят.
– Да нет, куда уж, их час прошел. Читал последние новости?
– Нет, не успел, только что с работы. Заставили пахать сверхурочно.
Эрик бросил взгляд на часы, было почти девять вечера.
– О, тогда ты явился как раз вовремя, вот-вот начнется вечерний выпуск новостей. Сейчас увидишь сам, что творится.
Взяв каждый свою бутылку, они прошли в гостиную, где Эрик включил телевизор и уселся на диван. Магнус опустился в кресло, уставился в оживший экран.
Как и ожидалось, выпуск новостей начался сообщениями из США. Репортаж рассказывал о многочисленных бунтах и акциях протеста, которые не прекращались уже второй месяц, охватывая все новые города со стремительностью пожара в засушливую погоду. По информации корреспондентов, в митингах участвовали как обычные граждане, так и активисты запрещенного в Штатах движения WTE. Требований, как и прежде, выдвигалось всего два: освободить содержащихся под арестом лидеров движения Майкла Хеннингса и Мартину Гаррисон и прекратить враждебные по отношению к леймам действия. Последнее требование, среди прочего, подразумевало отмену федерального закона о запрете пропаганды Лейма. Правительство же продолжало подавлять бунты, бросая на столкновения с безоружными гражданами подразделения национальной гвардии и полицию. Так выглядела ситуация вплоть до начала прошлой недели, когда в столице штате Орегон, городе Сейлем, в ходе одного из уличных столкновений активистов с полицией погибло пятеро подростков и еще троих доставили с тяжелыми огнестрельными ранениями в местную больницу. Многочисленные любительские видео, выложенные на «Ютуб», демонстрировали сцену безжалостного расстрела несколькими полицейскими группы юных сторонников Лейма, которые выкрикивали лозунги и швыряли в стражей порядка помидоры и яйца. Полицейские были вооружены и в какой-то момент сочли, что их жизням угрожает опасность, что и привело к трагедии. А она, в свою очередь, раскрутила маховик общественного негодования до максимума, принявшего форму открытого гражданского неповиновения настолько непримиримого и яростного, что бунты вспыхнули во всех без исключения столицах штатов, а также в прочих крупных городах. Репортаж был озаглавлен «Америка в огне», и, судя по сообщениям корреспондентов мировых новостных агентств, это не являлось преувеличением.