Эрик подскочил, озираясь по сторонам, потянул ручку двери. Софья что-то сонно проворчала, но спорить не стала, открыла дверцу и вылезла под ливень.
Минивэн стоял на летном поле военного аэродрома, где их ожидал готовый к взлету транспортный вертолет, теперь размером поменьше. Пока шли от машины к невысокому трапу, безжалостно хлеставшие струи дождя смыли остатки сна, взбодрили – и вымочили до нитки.
В салоне пассажиров ожидали сухие пайки и пара термосов с чаем, которые полковник заблаговременно распорядился подготовить. Необходимо хоть немного поесть в дороге и, если получится, вздремнуть. Что готовил грядущий день, не знал никто.
Двигатель взревел, словно раненный зверь, и крылатая машина взмыла в воздух. Взяв курс на северо-запад, «корова», как называли вертолет Ми-6 на армейском жаргоне, набрала крейсерскую скорость и помчалась сквозь ночь к Санкт-Петербургу.
Расчетное время в пути составляло примерно два часа. Эрик и Софья успели перекусить скромным офицерским пайком; не леймовское деликатесное изобилие, конечно, но на голодный желудок показалось вполне сносным и даже вкусным. Чашка горячего чая немного подняла настроение.
– Неужели вся эта кутерьма скоро закончится, – мечтательно проговорила Софья, грея замершие руки о горячий бумажный стаканчик. Ее голос был едва слышен сквозь оглушительный рокот лопастей.
– Или, скорее, только начнется, – прокричал ей в ответ Эрик. – Мы же даже шага не успели ступить, как нас повязали. Теперь нам предстоит многое сделать, ты же помнишь задание леймов. Но остается надеяться, что проблем больше не возникнет.
– Да, Сфера уже в пути, наверное.
– Нет, не думаю, – слегка помрачнев, сообщил Эрик, – за последние полчаса я несколько раз пытался подключиться к Лейму, но по-прежнему получаю отказ в доступе.
– Нет сигнала?
Эрик покачал головой.
– Надо подождать. Наверное, зонд выпустят уже скоро и связь наконец восстановится.
Они помолчали, глядя в иллюминаторы на проплывающие внизу огни городов и деревень. Верещагин вел безостановочные разговоры то по телефону, то по рации. Вскоре подошел к гражданским, сел на соседнее сиденье.
– У меня хорошие новости, – лицо озарила торжествующая улыбка.
– Что, «Молоток» отключился? – попробовала угадать Софья.
Он покачал головой.
– Пока нет, Малышев еще не доложил. Но я только что получил информацию, что наш верховный главнокомандующий отдал приказ немедленно снять с дежурства, зачехлить и увести в ангары все оперативно-тактические ракетные комплексы во всем Западном военном округе. Командиры воинских частей в шоке и непонятках, но один за другим докладывают об исполнении.
– Ура! – устало проговорила Софья и на радостях обнялась с Эриком. Он похлопал ее по спине, невольно вдохнул аромат ее волос.
– Все части выполнили приказ? – решил уточнить Эрик.
– Еще нет, зависит от того, где именно располагаются развернутые на боевое дежурство установки. Но докладывают регулярно, я получаю прямые сообщения от генерал-полковника Журавкина, командующего Западным военным округом. Бедный Александр Александрович, – Верещагин хохотнул, – прям сквозь динамик телефона слышен скрип его зубов. Не знаю, чего он так бесится, но полагаю, из-за того, что ему приходится докладывать об исполнении простому полковнику. Надо же, вся субординация к чертям собачьим!
Эрик понимающе покивал, а Верещагин продолжил:
– Думаю, в течение ближайших трех-четырех часов все установки будут свернуты. Причем не только «искандеры». В нашей обороне, конечно, откроется масса широченных брешей, но руководство решило, что на такой риск мы можем позволить себе пойти. Кроме того, мы рассчитываем, что проблема решится довольно скоро. Черт, курить охота…
Он встал, прошел в кабину пилота, через пару минут вернулся, радостно объявил:
– Посадка через тридцать две минуты! Отдыхайте, пока есть возможность. Сядем прямо в парке Есенина, оттуда недалеко до нашего управления.
– С удовольствием! – Софья широко зевнула и потянулась. Она закинула ноги на свободные сиденья, легла, а голову положила Эрику на колени.
– Ты же не против, да? – едва слышно проговорила она и, не дождавшись ответа, заснула.
Эрик взглянул на нее с нежной улыбкой, с трудом подавил захлестнувшее душу желание погладить ее по волосам. Постеснялся присутствия полковника и капитана, которые и так время от времени недоуменно косились на него с Софьей, не в состоянии взять в толк характер их отношений.
Эрик прислонился затылком к дребезжащей стенке салона, закрыл глаза и попытался заснуть, но сон не шел, беспокойство не оставляло, и неприятный холодок то и дело пробегал по спине. Мыслями он возвращался к леймам и к тому, что шанс человечества на прорыв повис на волоске, который преисполненные агрессии и страхов люди всячески пытаются оборвать. Но ведь может же, может же быть по-другому…
Оставшиеся полчаса полета промелькнули незаметно, и вскоре вертолет стал заходить на посадку. Эрик потрепал Софью по плечу и украдкой провел по волосам.
– Просыпайся, спящая красавица, мы уже дома, – наклонившись, сказал он ей, потом поправился: – Точнее,