Софья нехотя поднялась, потерла ладонями заспанное лицо.
– Сам ты красавица, – бросила она ему. – Дай что-нибудь попить, жуть как жажда замучила.
Эрик принес ей и себе по бутылке воды. Вертолет сделал круг, потом завис и начал медленно опускаться на освобожденную от машин стоянку торгового центра, прилежащего к парку.
Эрик выглянул в иллюминатор и застыл, пораженный тем, что увидел. Не веря своим глазам, медленно повернулся к Софье, та тоже изумленно смотрела вниз – на Черную Сферу, по-прежнему стоящую в кольце оцепления и освещенную со всех сторон прожекторами.
– Как же так? – пролепетал Эрик, но за рокотом винтов не услышал собственного голоса.
«Что происходит?» – раздался в голове встревоженный голос девушки.
Оба вопросительно уставились на полковника, озадаченного и растерянного.
– Мать твою… – проговорил Верещагин, глядя в иллюминатор.
Покинув вертолет, все четверо заспешили с парковки в сторону парка. Зарычав еще громче, «корова» поднялась в воздух и умчалась в сторону военного аэродрома. Грохот двигателей постепенно стих, вокруг воцарилась непривычная, даже зловещая, тишина.
Верещагин шагал впереди всех, прижав мобильник к уху. Матерился, плевался, пыхтел сигаретой. Отнимал телефон от уха, набирал номер вновь и вслушивался в гудки. Эрик и Софья еле поспевали за командиром. Услышали, как Верещагин бросил Воронину:
– Продолжай набирать Гену, мне нужно ответить Журавкину.
– Что случилось, Олег Сергеевич? – задыхаясь, спросила Софья. Она плелась как могла быстро, Эрик поддерживал ее под руку.
Верещагин сбавил шаг, поравнялся с гражданскими и, не отнимая от уха телефон, мрачно объяснил:
– Малышев не отвечает. Звоню и на служебный, и на личный – никакого ответа. Думаю, надо будет… кхем, добрый вечер, или, точнее, утро, Александр Александрович, какие новости?
«Что за хрень творится?» – променталил Эрик.
«Понятия не имею, меня всю колбасит. Тут что-то не так».
Они прошли по аллеям парка и оказались на широкой поляне, где возвышалась черная махина, безмолвная и неподвижная, похожая на металлического голема, который свернулся клубком. Охрана в спецкостюмах радиационной защиты, выставленная вдоль ограждения, по-прежнему несла вахту в том же количестве и расположении, что и несколько дней назад. Видимо, ни о каком приказе отпустить зонд здесь и не слышали.
Верещагин наконец попрощался с командующим и спрятал телефон в карман куртки. Окинул хмурым взглядом шар, потом посмотрел на подбежавшего майора – начальника караула, который отдал честь и доложил, что на месте оцепления без происшествий. В ответ на вопрос полковника, не связывался ли с ним капитан Малышев, последовало лаконичное «никак нет».
Верещагин опять выругался, набрал еще раз своему подчиненному. С тем же результатом. Повернулся к гражданским, встретил их обеспокоенный взгляд.
– Не отвечает… – в низком голосе полковника прозвучала с трудом скрываемая тревога. – Черт бы его побрал!
– Может, дежурному в управление позвонить? – предложил Воронин. – Пусть проверит на всякий случай, у себя ли он.
– Да, это мысль, звони.
Через несколько минут, поговорив с дежурным, Воронин доложил:
– Говорит, его кабинет заперт. Гена появился в управлении несколько часов назад, но, судя по данным электронной карты пропуска, он еще внутри и здания не покидал.
Полковник несколько коротких мгновений не сводил тяжелого взгляда с подчиненного, соображая, перемалывая жерновами логики одно предположение за другим, наконец тряхнул головой и рявкнул:
– Едем в управление, срочно!
«О нет, опять куда-то ехать!» – мысленно простонала Софья.
«Может, дома останешься? – предложил Эрик. – Ты говорила, что живешь недалеко от парка».
Девушка тяжело вздохнула, посмотрела в сырую от предрассветной росы землю. Потом подняла измученный взгляд на друга.
«Устала, правда! Но знаю, что не смогу, не высижу дома».
«Софья, тебе надо отдохнуть, на тебе лица нет. Мы из управления сразу к тебе».
Девушка заколебалась.
«Обещаешь?»
«Я тебя когда-то обманывал?»
Верещагин зашагал в сторону выхода из парка, к улице Дыбенко, куда должен был подъехать служебный автомобиль. Эрик и Софья пошли следом, она наконец сдалась, сказала вслух, обращаясь к широкой спине полковника:
– Олег Сергеевич, я домой заскочу, раз уж мы рядом, а то устала до жути, боюсь, рожу прямо у вас в машине.
– Господь с тобой, повитуха из меня никудышная, – отозвался полковник, не оборачиваясь. – Иди отдыхай, конечно, твой швед потом тебе все расскажет.
– Он вас прекрасно понимает, – заверила Софья, – но сам по-русски не скажет, придется вам все-таки через гугл общаться.
– Разберемся, не грузись.
– Тогда я провожу и сразу обратно, – вызвался Эрик и добавил по менталке: – «Как и собирался в самом начале».
Она устало улыбнулась, сказала:
– Идем, тут за углом.