Раздался безумный рёв, удары сотрясали землю, а через минуту, когда дым рассеялся, на полу лежало уже четыре тролля. Тела пещерных монстров были превращены в отбивные. Тролли были сильными, но не очень умными, лишившись зрения они передрались между собой. Артиос лишь нанёс последний удар по ещё живому троллю, руки которого были деформированы.
— Мда, — досадно произнёс Малефус, пихая ногой одну из туш. — А староста сказал, что тут только два молодых тролля и один взрослый.
— Чистое враньё на лицо, сообщим в гильдию по прибытию, — Артиос принялся вырезать глаза троллей. — Дай банку с раствором. Эх, жаль, что они друг другу головы поразбивали. Только четыре глаза уцелело.
— А что-то срезать ещё можно у них?
— Можно, хоть всего на кусочки порезать, только за такие копейки мы его тащить до города не будем.
— А в книжках пишут, что в пещерах троллей сундуки с золотом и другими богатствами хранятся, — Малефус начал осматривать жилище монстров.
— Ну, выпотрошенные останки животных, человеческие кости и кучи дерьма тоже в каком-то смысле сокровища.
— Ага, — усмехнулся Малефус. — В принципе неплохо получилось, даже легко. А почему такая награда высокая была?
— Тролли имеют довольно хорошую магическую защиту. Для охоты на них требуются специфичные навыки. Обычно их гасят подготовленными баллистами. Или нужен маг, который умеет пробивать прочную броню. Поэтому и награда большая.
— И тем не менее мы всё равно собираем их глаза, которые в общей сложности будут стоить около двух золотых.
— Если бы мне давали по два золотых за ношение с собой одной банки с раствором…
— Ладно, я понял, — отмахнулся Малефус.
Через три часа два мага вернулись в деревню, где их уже ждал староста.
— В пещере было четыре взрослых тролля, — тут же перешёл к делу Артиос. — В контракте было указано про двух молодых и одного взрослого.
— Должно быть мы просто перепутали, знаете в нашей деревни троллей не часто видят… — староста вспотел и разволновался.
— Или вы умеренно скрыли информацию при обращении в гильдию, чтобы снизить размер награды. Вы знаете, чем это грозит? — Малефус жёстко перебил старика: эффект долго общения с циничным другом всё же имел место быть.
Дымный маг видел в своём товарище что-то вроде авторитета. Артиос всегда шёл вперёд, не нуждался ни в чьей помощи, добивался желаемого. Упрямый и решительный взгляд заставлял восхищаться, пусть в нём иногда и появлялись странные гневные отблески. Ему было плевать на угрозы эльфов, с ним занимался магистр света, паладин храма Аерона, инструктор Харзул видел в нём равного, а наставница Зандрия неустанно хвалила ученика за упорство и талант.
Многие завидовали забинтованному ученику «Знамения», даже эльфы удивлялись достижениям человека. Зависть иногда принимала чёрный цвет, превращаясь в гнусные сплетни, мол за бинтами скрывается чудовище, жаждущее лишь убивать. Некоторые в шутку называли Артиоса героем после дуэли с эльфом. Даин теперь даже начал избегать своего соперника. Забинтованный волшебник стал чем-то вроде символа, дающего надежду другим расам, что несмотря на все препятствия можно обогнать остроухих.
Малефус не относился ни к первым, ни ко вторым. Дымный прекрасно видел какую цену Артиос платит за успех. Никакой личной жизни, никакого веселья, лишь долгая и монотонная работа, тяжёлый труд, который тяжёлой тенью ложился на скрытое бинтами лицо, отражаясь во взгляде серых глаз.
Трудно было сказать, сколько ещё Артиос сможет поддерживать такой темп, отказываясь буквально от всего лишнего, включая сон. Но с каждым днём усталость накапливается, рано или поздно сломается даже самый стойкий человек. Отдых нужен всем без исключения, чтобы банально не перегореть.
— Вы понимаете, у нас в деревне тяжёлая ситуация… — начал оправдываться староста. — Мы не можем себе позволить столь сложное…
— Из-за того, что всякие жлобы, вроде вас, осознанно занижают сложность контракта, умирают волшебники. Вы пытались сэкономить ценой наших жизни! — продолжил настаивать Малефус, который раньше ещё и поделился деньгами с бедняками в деревне. — В гильдии об этом узнают, ждите гостей.
— Нет, прошу, они же заберут всё, что у нас есть! Угонят людей в рабство! Нам действительно нечем платить, мы уже отдали то немногое, чтобы спастись от троллей! Прошу! — староста упал в ноги дымного и начал рыдать.
— Вот и проверим, всё ли вы отдали, — Малефус брезгливо отдёрнул ногу.
— Не надо, умоляю!
— Мы не обратимся в гильдию, если вы выплатите нам сверху компенсацию за труд, — Артиос вмешался в разговор. — Две сотни золотых.
— Это огромная сумма для нашей деревни…
— Выплатите по частям в течение года.
После Артиос обговорил со старостой детали и закрепил договор обычным рукопожатием. Малефус молчаливо наблюдал с хмурым видом, и как только лошади выехали в сторону столицы начал задавать вопросы.
— Артиос, с тобой всё хорошо?
— Да, а почему ты спрашиваешь?
— Староста обманул нас, мы рисковали жизнями и даже не получили стоящей награды. Обычно в таких случаях ты… Скажем так, ведёшь себя иначе.
— Наверное, — пожал плечами Артиос.
