— Ты же понимаешь, что староста скорее всего ничего не вернёт?
— Возможно.
— Так какого хрена? Почему мы не будем заявлять об этом в гильдию? Пусть вытрясут из скупердяя деньги и вернут нам.
— У него действительно ничего нет, старик не врал.
— И даже так? С каких пор ты начал заниматься благотворительностью? — Малефус не верил в происходящее. — Сколько нас уже пытались так обмануть? Сколько раз ты сам объяснял мне, почему нельзя попустительски действовать в таких случаях? Почему?
— Пусть лучше они отрабают сумму за год и вышлют её по частям, чем эльфы вытрясут из них всё силой, заставив отрабатывать долг в шахтах до остановки сердца.
— Это же их проблемы! Мы рисковали жизнью ради них, а они нам умышленно наврали. Почему именно сегодня тебя начали волновать чужие проблемы?
— Сегодня я посчитал, что они заслуживают второго шанса.
— Какого ещё шанса?
— О, если бы я знал.
Малефус замолчал, стараясь осмыслить услышанное. С Артиосом явно что-то случилось, потому что подобное поведение шло в разрез со всеми прошлыми поступками. Схожее решение могло бы принадлежать наивному дымному магу, который не видел жизни и в первый раз пошёл на задание, но не хладнокровному ученику, который в первые дни учёбы убил нескольких ассасинов, отправленных за его головой.
Малефус многому научился у своего товарища, и речь шла не только про боевые навыки. Артиос показал другую сторону людей, их скрытые мотивы и желания, когда за красивыми словами скрывается наглая попытка манипуляции. За время общения Малефус узнал о суровых реалиях жизни больше, чем за все свои предыдущие двадцать лет в родительском доме. Дымный маг видел в своём товарище старшего брата, который всегда находит решение даже самой дерьмовой ситуации, будь то убийство четырёх троллей или предвзятое отношение наставника.
— Точно всё хорошо? — Малефус действительно переживал за друга и искренне желал помочь.
— Да, точно, — со вздохом донёсся голос из-под капюшона.
— Ты походу перетрудился, тебе нужно отдохнуть. Устроим вечеринку по прибытию.
— У меня строгое расписание, в котором нет лишнего места.
— По завершению задания можно получить отсрочку на пару дней для отдыха и зализывания ран.
— Я знаю, но тренировки с Бертрандом…
— Да брось… — Малефус пихнул друга в плечо. — Подождёт твой Бертранд, ничего страшного не случится. Пригласим ту девушку-саламандру, думаю она будет рада с тобой повидаться…
— Малефус…
— Что? Не хочешь? Ну пригласим, эту, как её там, Айрит, во. Она после того, как ты помог ей с Даином, на тебя походу запала.
— Малефус…
— Да что? — вновь перебил дымный маг. — Можем и обеих сразу позвать, если тебе одной мало. Или… А-а-а, так эти сплетни про Делфию правда? В школе рассказывали про то, как вы закрывались в кладовке, а после доносились странные звуки…
— Малефус! — Артиос уже настойчивее прервал своего друга и посмотрел прямо на него.
И тогда дымный маг понял, в чём дело. После сражения с демоницей адский огонь оставил жуткие шрамы на всём теле тёмного мага. Артиос до сих пор носил бинты, которые закрывали лицо и руки. Открыты были лишь глаза и рот, на котором даже губ не осталось.
— Ну, знаешь, я думаю, даже с бинтами у тебе есть вполне реальные шансы, — Малефус попытался поддержать друга. — Но если с девушками не повезёт, то и без этого можно вполне неплохо провести время.
— Спасибо, что переживаешь, но вечеринка будет лишней, — покачал головой Артиос, который не особо любил шумные праздники. — Но отдых и вправду не будет лишним. Давай просто выпьем в таверне, пригласим ещё Кериона, а то он тоже засиделся в своей мастерской.
— Отличная идея! — обрадовался Малефус.
По прибытию в город два мага сдали задания, получили обещанную, пусть и малую, награду, а после завалились в «Золотого голема», где трудился молодой артефактор. Уговоры продлились около пяти минут, после чего Керион махнул на всё рукой и согласился. В мастерской также была и Мира, которая помогала чем могла в свободное время. Оставлять рабыню одну было неловко, поэтому в бар отправились вчетвером.
За обычным деревянным столиком, выпивая далеко не лучшего качества алкоголь, Артиос на долю секунды задумался: внутри сознания появилась странная и непонятная мысль. Может не нужны ему никакие знания по управлению тёмным сосудом? Плевать на эти тренировки по борьбе с магией света, не имеет значения всё это стремление к новой силе и вершинам. У него уже есть всё сейчас, зачем желать ещё чего-то большего? Но мысль исчезла столь же неожиданно, как и появилась, будто её и не было.
Спустя три месяца.
Артиос проснулся за несколько минут до первых лучей солнца. Сознание ещё только отходило от пробуждения, а тело, ведомое рефлексами уже встало и двигалось в сторону ванной комнаты. Через три шага разум был абсолютно чист и настроен на работу. В спешке не было нужды, однако привычка после армии осталась.
