Гидеон заметил, как справа покатились камни, но пот так заливал глаза, что он не сразу понял, кто эти камни столкнул. Ящер под ним заволновался, поднял плоскую голову и затрубил, предупреждая товарища. Тот немедленно повернул назад, и лишь попытавшись остановить его, Гидеон понял, что напугало зверей.
– Песчанники! – крикнул он.
Галанор тоже их заметил и, развернувшись в седле, выхватил скимитар.
Гидеон уже видел песчанников, но шкура у них была светлее, под цвет песка Иссушенных земель. Эти же чудовища были красно-коричневыми, чтобы ловчее прятаться в здешних условиях. Они представляли собой жуткий гибрид человека с пауком: шесть длинных тонких паучьих лап поддерживали человеческий торс с тонкими жилистыми руками. Длинные пальцы оканчивались острейшими когтями, из маленького рта на гротескной голове чудовища торчали толстые клыки.
К несчастью для путников, они были настолько же быстры, насколько уродливы.
Гидеон насчитал четырнадцать тварей на гребне ближайшей дюны. Четырнадцать тварей, в нетерпении перебирающих лапами, готовились к обеду. Ящеры, не слушаясь седоков, в панике рванули вперед. Песчанники только этого и ждали: как по команде они вылетели наперерез, вздымая тучи песка.
Ящеры, охваченные ужасом, врезались друг в друга с такой силой, что Гидеона и Галанора сшибло на землю. Гидеон покатился по песку и остановился, лишь напоровшись на небольшой камушек.
– Ненавижу это место… – тяжело дыша, пробормотал он.
Земля задрожала под тяжелыми лапами ящеров, мчавшихся обратно ко входу в долину. Песчанники приближались, дюжина за дюжиной выходили на дюны, пока их не набралось сотни две.
Пусть Гидеон отлично владел магией, а Галанор – клинком, эти твари сражались не так, как разумные существа. Толпу их было не одолеть. Да и бежать было бесполезно.
– Мы должны пересечь долину, – решительно сказал Галанор. Решительность эта, правда, не сочеталась с выражением его лица.
– Из желудка песчанника много не помагичишь. – Гидеон крепче сжал посох. – Побежали?
Галанор коротко кивнул в ответ, и они вместе припустили изо всех сил. Гидеон заподозрил, что эльф мог бы бежать и быстрее, но сдерживался.
И вдруг по песку скользнули две огромные, стремительные тени. Задрав голову, Гидеон увидел двух молодых драконов с малайсайской арены: светло-голубого и зеленого с золотистыми крапинками.
– Смотри! – воскликнул он.
Драконы снизились и в бреющем полете подхватили ездовых ящеров. Ящеры завизжали, но крики их вскоре затихли: драконы взмыли снова и, сделав крюк, улетели.
Оставив Гидеона и Галанора наедине с ордой песчанников.
Орда на мгновение затормозила при виде двух высших хищников, но, дождавшись, пока драконы улетят, снова ринулась в атаку.
Сердце Гидеона упало куда-то в желудок… Как вдруг над головой раздалось громкое хлопанье крыльев, и струя пламени ударила в песчанников, бежавших впереди.
Тень этого дракона оказалась больше, чем тени предыдущих, вместе взятые. Он рухнул с небес, и земля задрожала. Огромный, изумрудный… Гидеон внезапно почувствовал небывалую уверенность. Приятную, но… чужую.
Дракон издал оглушительный рев и, вскинувшись на задние лапы, распахнул крылья, накрыв тенью всю орду песчанников. Они поняли намек – немедленно развернулись и побежали прятаться в свои подземные гнезда, разбросанные по всей долине.
Земля затряслась вновь – от удара передних лап. Галанор вонзил скимитары в землю и опустился на одно колено, приветствуя могучее создание, а Гидеон не мог даже пошевелиться, завороженный взглядом прекраснейших голубых глаз. От их уголков по драконей морде бежали два ряда маленьких рожек, и один витой рог венчал макушку.
– На колени, – прошипел Галанор.
Но прежде чем Гидеон успел собраться с мыслями, зеленый дракон взметнулся и схватил их когтистыми лапами. Галанор едва успел подобрать скимитары, как дракон взлетел и принялся быстро набирать высоту.
– Только не это! Опять! – возопил Гидеон, изо всех сил вцепившись в зеленые чешуйки, хотя драконья хватка и так была крепка.
Лететь пришлось недолго. Вскоре дракон, сложив крылья, нырнул вниз. Дышать на такой скорости было практически невозможно, но Гидеон и так затаил дыхание, стараясь не глядеть на стремительно приближающуюся землю.
Однако смерть не наступила: дракон вильнул влево и вновь раскрыл крылья, планируя над верхушками деревьев. С высоты Гидеон разглядел, что Красные горы на самом деле окружают некий оазис: гигантский кратер, покрытый зеленью. Он различил и поля, и леса, и даже реку вдалеке.
Дракон взял правее, хлопнул пару раз крыльями, набирая высоту, но чем ближе подлетал к сердцу оазиса, тем сильнее снижался, и Гидеона всерьез начала беспокоить скорость, с которой они летели… Однако в последний миг дракон выгнулся навстречу ветру, тот загудел в напряженных крыльях, будто раздувая паруса, задние лапы ударились о землю, и когтистые передние лапы разжались.
