Вони це чудово знали. Якщо суворий Сергій терпимо ставився до тих чи інших слабкостей своїх підлеглих, то Шпак – сам міцний, як цвях – вимагав від усіх однакової твердості. "Плюнь на козака, який не може босоніж по степу", — говорив він, підганяючи людей, аж черевики справді злітали з ніг чи розсипалися. Це на марші. Тепер, коли вони вирушили верхи, Гринька навіть хотів би ночувати в сідлі. На щастя, він мало що міг вдіяти щодо нестачі сил у тварин. Гринька не міг дати наказ своєму коневі, і навіть якщо тварина послухає, то впаде і не вийде за межі своїх можливостей.
- Що, Шарай?! – вигукнув Шпак. – Ти просто будеш стояти і витріщувати очі, чи збереш дупу і почнеш готуватися до виходу?
Шарай матюкнувся під ніс. З Гринькою можна було навіть пожартувати, сказати йому різке слово, але біля вогнища, а не тоді, коли він брався за командування.
□□□
– Отамане, – до Сергія наблизився такий високий козак, що, здавалося, сидів не на бойовому коні, а на жеребцеві.
– Що ти хочеш, Семене?
– Знаєш, отамане, що я за тобою у вогонь стрибну і навіть не питатиму, чому.
– Знаю, друже. І розумію, раз хочеш запитати, то річ не в тому, куди ми йдемо?
– Не про те, але й про те, – невпевнено відповів Семен.
– Кажи.
Спочатку Сергій хотів збути свого товариша, залишитися наодинці зі своїми думками, але струсив пригніченість. Така самотність у смутку ні до чого, вона може лише нашкодити, а вірних людей не варто відштовхувати.
– Я про вовкозаків. – Семен на мить замовк, підбираючи слова. – Ми з ними поки що мало воювали, просто інколи бувало, що заважали один одному. Але після Залізних Хуторів я вже знаю, що це тільки бабські плітки, нібито вони зовсім безсмертні, хіба що в вовчу шкуру одягнені, бо ніколи не бачив, щоб перевертня вбили під час Повні... Звичайно, в людській подобі вони міцні, набагато міцніші за людину, але...
– Але ж не від тебе, — вимушено засміявся хорунжий. – Ти легко міг би однією рукою зламати шию кремезному вовкові.
– Не кажи нісенітниць, – похитав головою Семен. – Пам’ятаєш того бідолагу, якого на наших очах розірвав старий вовкозак, і це ж не в час Повні? Я б не зміг цього зробити. Що з ними не так? Чому це відбувається? Вони такі ж люди, як і ми, але вони інші навіть у звичайний час, коли немає місяця, і не стають перевертнями.
– А ти як думаєш?
– А я знаю? – знизав плечима величезний козак. – Якби я мав хоч якусь уяву, я б не питав. Моя мати казала, що вони якісь таємні трави жують і від того перетворюються на звірів. Тільки мені так не здається.
Сергій довго мовчав. Семен уже зрозумів, що командир нічого не скаже, і знову поринув у невеселі думки. Він трохи стримав коня, щоб залишити Костенка на самоті, коли той раптом відповів:
– Є й інші. Не такі, як люди.
– Ну ти мені й пояснив, отамане. – коротко засміявся Семен. – А чому ти називаєш їх вовками, а не вовкозаками, як інші?
– Самі про себе так кажуть. Народ вовків. І ми теж колись про них так говорили. Ніхто не знає, звідки вони прийшли, вони були тут, коли перші біженці оселилися на Козаччині. Як би це тобі пояснити? Як можна пояснити те, чого сам не дуже розумієш? Пам’ятаєш Прогиру з Кам’янського хутора?
– Чому б мені не пам'ятати? Колись ходили до нього за порадою. Коли він помер, йому було близько ста двадцяти років.
– Мабуть, навіть більше. Я зустрів його, коли був ще хлопцем. Батько з братами пішли тоді з гетьманом на Волощину, а мене з матір’ю завезли до Прогирія, щоб нас пильнував. Старий розповів мені про якогось незнайомця з Корони, з яким він ходив на татарина. Це був дивний чоловік, одягнений у чорне, зі смаглявою шкірою, і кажуть, що навіть кров у нього була не червона, а чорна, як сажа. І звали його, здається, Якубом. Прогирій казав, що цей чоловік, незважаючи на молодий вік, вирізнявся великою мудрістю. Якось старий запитав його, чому люди такі, як є. Він хотів посердити того, бо той інший зазнав у своєму житті багато лиха і мав би погано судити про людей. І відповів йому цей Якуб таке, що Прогирій запам’ятав на все життя, і мені це теж запало в душу.
Він замовк, згадавши розповідь старого. Семен терпляче чекав, коли командир знову заговорить.
– Людина народжується з волі Божої, а тому добра в ній повинно бути більше, ніж зла. Хтось може сказати, що такий клуночок, що смокче материнські груди, є чистим добром і в ньому приблизно стільки ж чорного, скільки бруду під нігтем. Але і цього достатньо, щоб воно виросло і заволоділо частиною душі. Ми всі схильні до добра, але також і до зла. Зазвичай це поєднується в відтінок сірого, світліший в одних, темніший в інших. Просто іноді буває так, що в однієї людини цей сірий колір тяжіє до білого, а в іншого він більше відтінений темрявою. Тому перший стає святим, а другий злочинцем. Але не питайте, чому це відбувається, я не можу відповісти.
– Яке це має відношення до перевертнів? – нахмурившись, запитав Семен.