– Напевно, рознюхали. Вони ж не дурні тварини, вони вміють думати.
– Мабуть, — пробурмотів Сергій. – А якби їм хтось і сказав, я все одно ніколи не дізнаюся. Наскільки знаю вовків, та людина вже мертва… А, яка різниця?
Гринька заплющив очі, мовчки благаючи, щоб отаман уже пішов геть. Важко було дивитися на його страждання навіть воякові з таким твердим серцем, як у Шпака.
□□□
Сонце ліниво піднімалося з-за обрію, заливаючи світ кривавим блиском. Трава й бур'яни, що росли поруч, здавалося, горіли холодним вогнем. Все виглядало так, ніби природа готувалася до жорстокого видовища. І справді так було.
Кирило стояв навпроти Кари з оголеною шаблею. Калмик також тримав у руці вигнутий клинок і дивився на супротивника, скалячи зуби.
– Вовка в ньому видно навіть, коли Повні немає, — пробурмотів Міхей до Степана, який стояв поруч. Вони були майже ровесниками, останній, можливо, трохи старший, але точно не набагато.
– Бо звіра під серцем носить, — так само тихо відповів Степан. – Такі народжуються всюди – і серед нас, і серед людей. Але в них, напевне, частіше.
– Як клятий Сергій, — рикнув Міхей.
– Як він, — погодився Степан. — Але заспокоймося, бо ось-ось почнуть.
Грегорій по черзі наблизився до кожного з супротивників, поклавши їм на плече широку важку руку. Кирило та Кара були одягнені лише в сорочки та широкі штани, заправлені у високі чоботи.
– Ми всі вовчої крові, – урочисто оголосив отаман, – і як вовки, мужньо стоїмо в бою. Нехай переможе найкращий.
– Нехай переможе найкращий, — відповіла сотня голосів.
– Відповідно до закону, у бій вступає потерпілий, тобто наш брат Кирило, який звинувачує Кару, званого Калмиком, у зловживанні його ясиром. Кирило, вустами свого воєначальника Міхея з роду Грищих, вимагав бою, і я, як верховний начальник, даю на це згоду. Тож нехай станеться те, що має бути!
Перевертні утворили коло, в якому стояли бійці.
Першим наніс удар Кара. Вдарив він швидко, від зап’ястка, викинувши руку вперед, різким рухом повернувши лезо так, щоб воно сікло не скроню, як можна було очікувати від першого руху, а щелепу знизу. Однак, Кирило знав цю штучку, він просто відкинув голову назад і зробив випад з правої ноги, щоб сікнути вниз у живіт. Але Кара не дав себе застати зненацька блискавичною відповіддю. Вони давно воювали разом і встигли пізнати звички один одного.
– Трохи це займе часу, — зауважив Степан. — Вони обоє знають свою справу.
– Мабуть, – погодився Міхей. Він дивився на свого приятеля, що зараз бився, з певним занепокоєнням. Під час нападу на село Кирило постраждав - якийсь заядлий недобитий селянин несподівано вдарив його по спині вузлуватою палицею. Під час маршу це особливо не турбувало, але під час поєдинку вовк, напевно, дуже відчував травму. Навіть під час того першого прийому було видно, що він не міг викинути руку достатньо далеко, щоб дотягнутися до суперника. Навіть якби Кара не був таким швидким, вістря шаблі Кирила ледь торкнулося б сорочки Калмика. Збираючись вимагати притягнення суперника до відповідальності за його підлий вчинок, Міхей сподівався, що боротися з огидним приблудою випаде саме йому, але отаман розбирався в законі краще за нього. Він посилався на записи, вирізьблені на священних стовпах, згідно з якими під час війни чи походів лише відповідна особа могла вимагати своїх прав без чиїхось посередницьких чи представницьких функцій. А оскільки жінка Костенка була визнана власністю Кирила, то помститися кривдникові міг тільки він.
Калмик завернув зброєю млинка над головою. Можливо, він не був дуже розумним, але, безумовно, достатньо кмітливим, щоб помітити недомагання ворога. Він вирішив скористатися перевагою негайно, не чекаючи. Почав кружити навколо Кирила в його праву сторону, змушуючи того повертатись і направляти шаблю в такому напрямку, в якому рухи його були дещо ускладнені. Можливо, це була невелика перевага, але в поєдинкові не на життя, а на смерть все має значення. Раптом Калмик побіг, дроблячи кроки, потім щосили сікнув, зупинившись на місці. Кирило в останню мить відбив удар, викресавши з леза єдину іскру. Кара знову повів вправо і знову наніс сильний удар. Кирило здригнувся від уколу під лопаткою. Проклятий селянин з дубиною! І якби його хтось так вдарив під час різні, так ні – вискочив, як пилип із конопель, коли вовкозак відводив Сергієву жінку, і власне її він, мабуть, хтів пригостити деревиною. Мабуть, думав, що якщо вб’є бабу хорунжого, то родина не стане в'язати йому рук. Кирило в останню мить загородив собою Маріку, але удар був справді потужним, від якого перехопило подих на добру половину молитви.
– Ти вже мертвий. – Кара ще більше вишкірив зуби. Кирило ненавидів цю вічно перекошену від жорстокості рожу; він хотів би вибити ворогові білі ікла рукояттю шаблі, один за одним, повільно й з благоговінням.