Гринька спочатку хотів вилаяти свого співрозмовника. Він все-таки був у Залізних Хуторах і бачив, на що здатні розлючені вадери, підрослі вовчата та не зовсім недолугі вовкозаки. Це було кривава різня, але кров лилася з обох сторін. Невеличкий загін хорунжого не очікував такого сильного опору. З іншого боку, Мелех був якоюсь мірою правий – насправді, хвалитися не було чим. Шпак навіть оком не моргнув, добиваючи виючих від болю вовків, потім напився і забув, але Сергій завжди кривився, коли хтось згадував про той похід. Там вони мали застати зненацька отамана Гілевської січі, Міхєя Макчі з лише кількома його прибічними, але нічого з того не вийшло. Тоді Міхєй повів велику зграю на мультанську сторону, як пізніше виявилося.
– Розкажи ще, Петре, що ти ще про них знаєш.
– Чому ти так цікавишся, Шпак?
– Є в мене причини, Петре.
– А може, хочеш дізнатися ще більше цікавого?
Гринька уважно подивився на співрозмовника.
– Куди ти хочеш мене завезти? А може, радше звести?
Мелех коротко засміявся, без помітної радості.
– Знаю, що ти мені не довіряєш. У моїх побратимів-козаків кажуть, що я балакун, а може, навіть й шахрай. Але є хтось, хто, напевно, буде радий з тобою поговорити, і кого ти підозрювати в злих намірах не станеш.
□□□
Тієї страшної ночі вона стала вовчицею. Вадерою, як вовкозаки та всі інші називали їх. Вона зрозуміла це лише вранці, коли прокинулася від божевілля, відчуваючи нудоту та солодко-солонуватий смак у роті. Кров. Жінка спочатку подумала, що прикусила язика, але той не болів і не набрякав. Нічого не боліло, вона ніби втратила відчуття у всьому тілі. Жінка спробувала поворухнути рукою, обережно, боячись, що знову відчує голку болю, що пронизує її, але це був марний страх. Маріка підняла руку над головою і крізь пальці дивилася на сонце, яке стояло вже високо. Вона стиснула пальці разом. Тоненькі промінчики світла, проникаючи крізь крихітні щілини між стиснутими фалангами, танцювали на обличчі й потрапляли в зіниці. Рожеві, тугі суглоби біля основи пальців, ніби освітлені зсередини, нагадували колір... чого? Чого, власне?
Вона не могла пригадати.
Але спогад про ніч повернувся. Той жахливий крик… Виття… Це була вона.
На мить Маріка втратила свідомість, але незабаром власний голос повернув її до життя.
Враз підбігли вовки, грубі руки схопили жінку, понесли кудись… Так, на майдан, під стріху. Навколо споруди розпалили багаття. Вона дивилася на це, наче крізь водяну завісу, образ то розчинявся, ніби віддалявся, то наближався, голоси лунали приглушено, невиразно, ніби розмиті тим самим туманом, що впав на очі.
Вона згорнулася калачиком посеред місця збору, а навколо неї товпилися нові вовкозаки. Перевертні. Маріка бачила оскалені зуби, палаючі очі, сморід хутра й неприємний подих хижаків. Її першою тверезою думкою було те, що її ось-ось розірвуть на частини під час якоїсь дикої церемонії. З цією думкою народилася надія, що це кінець. Нарешті…
Але замість смерті на жінку впав ще більший біль. Вона більше не бачила вовків, більше не бачила багать, бачила лише кремезну постать прямо над собою. Мати Кирила їй було важко впізнати. Стара не змінилася. Вона схилилася над стражденною жінкою з ножем у руці. "Може, зараз", — подумала Маріка. Може, впаде милосердний удар…
Однак у жінки не було наміру вбивати полонянку. Ніж прорізав шкіру і жили, це так, але зовсім не на шиї нещасної жінки. З передпліччя старої текла кров і гарячим струменем лилася в рот лежачої жінки. Маріка задихнулася, бажаючи виплюнути огидну кров, але чиїсь тверді пальці затиснули її ніздрі та губи, змусивши ковтнути.
А потім біль раптом пройшов. Маріку охопили конвульсії, ніби вона збиралася витрусити свою душу, але замість цього відчула, як її серце раптом наповнилося відчуттям сили. Ніби в ту мить вона могла дощенту зруйнувати цей огидний світ. Це відчуття виявилося не менш жахливим, ніж біль, який йому передував. Страшно, і водночас неймовірно приємним.
Це було трохи схоже на справу з Карою-Калмиком, хоча тоді Маріка усвідомлювала, що її ґвалтують, і відчувала неймовірний страх. Цього разу її думки стали чистими, як вода в гірському потоці. Вона не знала, що відбувається, але всім своїм єством вбирала навколишні образи. Крім того, вона відчула єдність з вовками, дивовижний зв’язок із створіннями, які вбили її батька, забрали її коханого і дочку, позбавили її щастя. Вона відчувала себе однією з них…
І раптом кристал думки затьмарився, світ закрутився, і дівчину охопила остання, але найсильніша конвульсія. Несподівано темна сірість ночі, розвіяна відблисками багать, перетворилася на день. Не такий яскравий, коли сонце стояло в зеніті на ясному небі – досить хмарний, але не темний. Маріка примружила очі, здивована і світлом, і тим, що починало діятися в її душі. Вона відновила контроль над своїм тілом, але в її розумі панував хаос. Вона озирнулася.