– Холодна вода не найкраща для твоїх ран. Шкіра потріскається, заніміє, може тебе схопити судома за руку, все напружиться і нещастя готове. Адже минуло лише два місяці, відколи ти до мене завітав. Короткий час, хоча тобі, мабуть, здається, ніби минуло десятки років. Але тіло не обдуриш... – Вона схопила за руку малу, яка намагалася засунути до рота дзвіночок разом зі стрічкою. – Так, тіло не обдуриш! Іди вже, вимийся, поки піт не почав виїдати рану!
Сергій засміявся.
– Ти дбаєш про мене, як найкраща мати, – сказав він, йдучи до будинку. Він поставив шаблю до стіни і ще раз обернувся до знахарки. – Ти як мати, як дружина відразу після весілля. Знаєш, якби ти була молодшою, Параско, я б, мабуть, одружився з тобою!
– Не кажи дурниць, – гримнула стара, але почервоніла від задоволення. – Я роблю все це не для тебе, змій повітряний, а для цієї дитини.
– Так, – продовжував хорунжий, – я одружився б з тобою хоча б тому, що ти вмієш піклуватися про дітей! Ти сувора і колюча, до тебе важко підійти, але ти маєш добре серце, як мало хто. І, мабуть, навіть зараз сильний хлопець міг би розпалити в тобі вогонь!
– А ти підеш! – Вона схопила ганчірку, що сушилася на ганку, і кинула її в козака.
Той пішов за будинок, голосно сміючись. Але коли зник за рогом, на його обличчі з'явився сумний вираз. Навіть якби Параска була готова до шлюбу, а він дійсно хотів одружитися, він нічого не міг зробити. Адже він навіть не знав, чи жива його дружина...
Треба буде запитати якогось священика, що відбувається, коли вовкозаки викрадають чиюсь дружину. Чи до кінця своїх днів такий нещасний має сидіти самотній, задовольняючись лише коханками?
Він одразу ж засоромився цих думок. Невідомо, що там з Марікою, її сліди в степу ще не поросли травою, а Сергій уже розмірковував, що з собою робити. Вона, мабуть, довше б за ним сумувала.
І в цю мить весь жаль і туга, що ретельно придушувалися, повернулися до нього, вириваючись із стиснутого серця двома солоними струмками. Він одразу вилив собі на голову кухоль води, а наступним плеснув собі прямо в обличчя, щоб приховати сльози від самого себе.
□□□
Вона дивилася на розкидані навколо закривавлені трупи і повільно збирала думки.
Все сталося так швидко, що вона не могла точно пригадати послідовність подій.
Маріка натрапила на цих людей зовсім несподівано, коли вмивалася біля повільного струмочка, що витікав з-поміж каменів у великій ямі і зникав десь у траві. Вона була так само здивована, як і група чоловіків, але ті, досвідчені воїни, відразу отямилися. Перш ніж вона встигла збагнути, її оточили регочучі козаки. Їх було шестеро. Вони зіскочили з коней і утворили коло навколо здивованої жінки.
– Дивіться, що нам трапилося! – вигукнув один, з обличчям, спотвореним погано зрощеним шрамом, що тягнувся від лівого ока через щоку аж до шиї. – Чи думали, хлопці, що нам пощастить посеред пустки розважитися з дівкою?
Йому відповів гучний, паскудний сміх товаришів.
– Давайте її сюди – крикнув воїн, що стояв за спиною дівчини.
І відразу втілив свою думку в життя, схопив Маріку за плечі, притиснув до себе так сильно, що вона відчула на сідниці його чоловічу гідність, що набухала в широких хайдаверах. По тілу дівчини пробіг дриж огиди.
– Їй подобається, хлопці! – вигукнув нападник, обдуваючи голову жертви диханням, що смерділо цибулею і зіпсованими зубами. Він міцно обійняв Маріку, і до смороду з рота додався сморід немитого тіла. – Давайте, робимо свою справу, чи хочете дивитися, як я це зроблю сам?
Той, що з шрамом посміхався, неспішно наближаючись.
– Що, дівко? – сказав він хрипким від збудження голосом. – Хочеш спробувати, як це роблять справжні хлопи?
Маріка тремтіла в тісних обіймах того, що стояв позаду. Козак зі шрамом раптом стрибнув, накинувся на неї, смикнув сорочку, яка з тріском розірвалася, і схопив брудною, шорсткою лапою білу грудь. Маріка почула, як інші ковтають слину, побачивши це.
– Поспішай, Гарлук, – почула вона голос збоку. – Інші теж хочуть.
– Заткни пельку, Ломка! – буркнув розпусник. – Всім вистачить. Ти все одно спробуєш в кінці, а зараз йди посцяти, а може, і посрати десь у кущах, щоб не пахло, бо це трохи затягнеться.
Гарлук показав козаку, який тримав Маріку, щоб той кинув її на землю, а сам розв'язав шнурок на шароварах і опустив їх до колін. Перед очима дівчини з'явилася чоловіча гідність в стані готовності.
Це вже було занадто. Вона рвонула назад, і в той же момент нападник, який її тримав, вирішив виконати наказ товариша. Маріка впала, з силою перекинулася через плече. Коли вона встала, світ знову став чітким, як тоді, коли вона вирвалася з-під заклику, що лунав із січі. Жінка вже не відчувала страху, тільки гнів і ненависть. Чоловіки здивовано дивилися, як замість того, щоб намагатися втекти, полонянка спочатку повільно, а потім все швидше наближалася до них. Першим на її шляху став той, що мав шрам, все ще з опущеними хайдаверами, але з витягнутим шаблею. Маріка стрибнула на нього. Пролилася кров. Потім світ огорнула кривава імла, до вух дівчини долинали лише крики, спочатку гніву, а потім жаху.