Настала тиша, яку порушували лише звуки, що долинали ззовні. Скрипіли журавлі біля колодязів, десь далеко тужливий голос виводив сумну мелодію. Грегорій любив час наближення Повного Місяця, особливо якщо він був пов'язаний з спаровуванням. Якщо було щось у світі, що змушувало жорстке вовче серце битися жвавіше і наповнювало його теплом, то це думка, що незабаром хоробрі молодики засіють нове життя у здорових вадерах.
– Але спочатку вони мусили б нас зризти, – сказав отаман більше собі, ніж гостю. – А ми цього не дозволимо. – Він підвів голову, подивився палаючими очима на Кошко. – Ми не дозволимо, старий, правда?
– Не дозволимо, – погодився той. – Добрий Бог не дасть нам загинути.
– Вони хочуть вигнати нас, знищити і стерти з пам'яті, – продовжував Грегорій, – хоча ми є законними господарями цієї землі. Вони вважають нас болісною виразкою. Але вони переконаються, що не кожну виразку можна видалити. А навіть якщо це і можливо, – додав він тихіше, – після неї залишиться потворний, болючий шрам.
Знову запала тиша. Цього разу її перервав Кошко.
– Не знаю тільки, – сказав він до спини Грегорія, – чому хан попередив нас устами братів з Бессарабії. Адже татари з турками теж ненавидять нас гірше за чорну смерть. Але ще більше вони бояться, що якщо запорізький гетьман підкориться Москві, вони втратять своє значення, не маючи більше можливості грати козацтвом.
Старий встав, потягнувся, аж затріщали суглоби. Грегорій знав, що, незважаючи на видиму старість, Кошко все ще міцний. Можливо, він не дорівнював силою зрілому вовкові, але вже кілька недосвідчених молодиків мали змогу переконатися, що зовнішність оманлива, коли хотіли викрасти молодших самок з його господарства, посилаючись на право, яке становило, що немічний Вовк повинен віддати їх здібним до розмноження самцям.
– Піду. Можливо, зможу подрімати, перш ніж почнеться рух після півночі. Бо потім я не заплющу ока, а в моєму віці сон є єдиною розрадою для кволого тіла.
Грегорій коротко розсміявся.
– Якби я дожив до твого віку, я б хотів радіти такому кволому тілу.
– Ти не знаєш, що кажеш, отамане. Ти не знаєш, що кажеш, запевняю тебе. Але і тобі раджу лягти спати. Нас чекають важкі дні.
Григорій залишився сам зі своїми думками. Він знову подивився у вікно. Півмісяць виривався з-над дахів будівель. Наближався час Повного Місяця. Якщо вірити повідомленням, саме з її початком поблизу січі мали з'явитися козацькі війська.
Він не хотів у це вірити. Люди напевно зупиняться десь на довгий час, може, покличуть підмогу. Хто при здоровому глузді воював би з вовками, коли настає час перетворення? А потім... Потім вони будуть воювати. Якби можна було розраховувати на допомогу зграй з Перчави та Кожла. Але вони точно не прийдуть... Адже з давніх-давен вони не жили в дружбі. Їх об'єднувала лише людська ненависть.
Вовкозацькі зграї давно не воювали між собою, багато десятків років тому зникли вільні зграї, що складалися з вигнанців і тих, хто не любив підкорятися владі отаманів, але давня неприязнь і образи залишилися. Якби не це, було б легше чинити опір. Саме це було прокляттям довгого життя – завжди свіжа пам'ять про минулі кривди. Добре, що вони збиралися на спільні ради, щоб вирішувати найважливіші питання, попереджали один одного про небезпеку. Колись Грегорій сам був проти об'єднання січей. Але то були інші часи. Дуже шкода, що інші отамани не бачили необхідності змін.
Але зараз не час про це думати. Треба готуватися до часу спарування, а водночас і до бою. І це вже, зараз, нібито буря ось-ось має настати. А раптом старий Кошко має рацію і люди готують чергову підлість? Завтра прибудуть патрулі, відправлені назустріч ворожому походові, і стане відомо, чи колони розбили табір, чи все ще наближаються до січі.
□□□
Всупереч підозрам козаків, Хмельницький відмовився від участі в поході не тільки через чистий розрахунок чи невпевненість у результаті. У ньому він був впевнений як ніколи раніше. На власному досвіді він відчув силу волхвів – як він їх називав у думках, наслідуючи приклад Яна. Він здригався від згадки про їхні молитви. Ченці бурмотіли свої монотонні формули, перебираючи пальцями намистини чоток. Однак це були дивні чотки – ані християнські з п'ятдесятьма дев'ятьма намистинами, ані тим більше мусульманські з дев'яносто дев'ятьма камінцями, ані навіть дуже довгі православні домашні чотки. Ті, що тримали дивні ченці, були набагато довшими. Гетьман навіть не намагався точно підрахувати кількість кришталевих намистин, але напевно на кожному шнурку їх було тисяча або більше. Ворожбити, як кажуть, набирали сили, безперервно промовляючи молитви. І в цьому, мабуть, було щось. Та що там "мабуть"! Це було напевно!